Книга Лишенные богов, страница 85 – Лиза Андерсон

Оковы выглядели грубыми и деформированными, будто их выковали тысячу лет назад и с тех пор не касались. Широкие браслеты соединяла не цепь, а сплошная металлическая полоса, лишающая пленника малейшей свободы движений. Металл все еще пульсировал багровым жаром, заставляя воздух над шкатулкой дрожать.

— Механизм довольно прост, – вкрадчиво произнес Натаниэль, извлекая раскаленное железо. – Эти оковы удерживаются мощным энергетическим плетением, которое способна распутать даже неопытная ведьма. При наличии… скажем так, должной мотивации.

Он с лязгом разомкнул зажимы и повернулся к Вик. Его мутные глаза впились в ее лицо.

— У Испытания лишь два исхода, – продолжал он, и уголок его губ дернулся в жестокой усмешке. – Если у проходящего есть хоть капля магического дара, он совладает с узлом и освободится. Если же нет… Что ж, традиция предписывает смерть. Но будьте спокойны: мы вмешаемся прежде, чем все станет необратимым.

Вик почти не слышала его слов – в ушах стоял гул, рожденный гремучей смесью ярости и ужаса. Презрение в глазах Натаниэля обжигало сильнее раскаленного металла. Мысль о том, что ее жизнь может оборваться здесь, по прихоти этих людей, едва пробивалась сквозь пелену ее гнева.

— Руки, мисс Вуд, – потребовал Натаниэль.

Он хотел, чтобы она сделала это добровольно, превращая ее собственную решимость в акт самобичевания. Вик поняла: он был из той породы мучителей, что заставляют жертву нести ответственность за собственные страдания. Она медленно вытянула руки, сжав кулаки до белизны костяшек, чтобы унять предательскую дрожь.

Вик приготовилась к шипению раскаленной стали, к запаху паленой плоти и невыносимому жару клейма. Но стоило тяжелым браслетам защелкнуться на ее запястьях, как кожу обдало мертвенным холодом.

Колени Вик с глухим стуком врезались в камень, но она не почувствовала удара. В это мгновение все ее существо превратилось в одну сплошную вспышку боли. Каждая клетка тела взорвалась изнутри. Ни переломы, ни вывихи, ни удары в лицо не могли подготовить ее к такому: это была магия, пожирающая саму жизнь. Вик рухнула на пол, корчась в конвульсиях, пока невидимые цепи высасывали из нее воздух.

Нечто, напоминающее призрачный дым, сорвалось с металла и плотным коконом окутало ее кожу. Холодная субстанция проникала в рот и нос, и всюду, где она касалась плоти, вспыхивала ослепляющая, первобытная боль. Казалось, с каждого нервного окончания в ее теле заживо сдирают оболочку. Вик ослепла, разум превратился в белый шум, не оставив места ничему, кроме этого бесконечного истязания.

Прошла минута, час или вечность, прежде чем в затуманенном сознании мелькнула шальная мысль: она не дышала с тех пор, как рухнула на пол. Вик заставила себя сделать один-единственный крошечный вдох. Глоток кислорода подействовал как лекарство – агония чуть отступила. Она продолжала хватать воздух, пока вдохи не стали размеренными, а пульсирующая боль не притупилась до терпимого гула.

Теперь она почти физически ощущала магию, которая обвилась вокруг нее, словно гигантская змея, готовящаяся раздавить свои кольца. Натаниэль говорил об «узле», но Вик не видела никаких нитей – только вязкую иллюзию дыма. Превозмогая дурноту, она медленно поднялась на колени. Обычная, земная боль в суставах от жесткого камня стала для нее спасительным якорем, возвращающим чувство реальности.