Книга Лишенные богов, страница 84 – Лиза Андерсон

— Я требую начать Ритуал Испытания, – провозгласил Натаниэль, и в пещере мгновенно воцарилась мертвая тишина.

— Нет, только не это, – едва слышно выдохнула Сара. – Только не это…

— Если вы так жаждете отстоять свое право находиться здесь, мисс Вуд, – голос Натаниэля сочился ядом, – то это единственный законный путь.

— Макс не допустит этого! – в отчаянии прошептала Сара.

Вик лихорадочно искала поддержки в толпе, вглядываясь в потрясенные лица магов. В дальнем конце зала она заметила Ксана: он замер, напряженный, как взведенный курок. Его взгляд, полный ярости, был прикован к Максу. Но когда Вик сама посмотрела на старого друга матери, Макс не отвел глаз. Медленно, почти неуловимо он кивнул ей.

— Это убьет ее, Макс! – вскрикнула Сара, умоляюще протягивая руки.

Макс осек ее коротким ледяным взглядом, и она мгновенно замолчала.

Натаниэль расплылся в торжествующей улыбке.

— Прошу вас, мисс Вуд. Подойдите ближе.

Вик отчаянно хотела выкрикнуть вопросы: что это за ритуал? Что ей предстоит сделать? Но мысли путались, когда она смотрела на мужчин на помосте. Макс – единственный, кому она доверяла и чья судьба теперь висела на волоске так же, как ее собственная, снова едва заметно кивнул, давая безмолвное разрешение идти.

Вик мягко отстранилась от Сары, застывшей в немом ужасе, и начала спускаться по узкому проходу сквозь расступающуюся толпу. В голове набатом били слова Ксана: «Не пытайся бежать и не показывай страх». Знали ли они с Максом заранее, что все обернется именно так? Ждали ли этого момента?

Вик до боли стиснула зубы. Она не сбежит. Она не даст им увидеть свою слабость. Теперь она почти не замечала сотен глаз, устремленных на нее; весь ее мир сузился до фигур в черных мантиях впереди. Она приближалась к ним, словно осужденная, идущая на эшафот.

— Встаньте здесь, мисс Вуд.

Натаниэль указал на широкую ступень прямо перед возвышением, на фут ниже основной платформы. Вик сделала глубокий вдох через нос, лихорадочно считая секунды, чтобы унять подступающую панику. Сердце колотилось в горле. Она замерла в центре ступени и не мигая уставилась в лицо Натаниэлю.

— Старейшина Кей, если не возражаете, – произнес Натаниэль, обращаясь к старику, открывшему собрание.

Тот коротко кивнул и повернулся к чудовищному изваянию за спинами старейшин. Вик чудом сдержала крик, когда он бесстрашно просунул руку прямо в пылающую пасть деревянного лика. Секунду спустя Натаниэль извлек оттуда металлическую шкатулку – древнюю, почерневшую от времени и все еще светящуюся багровым жаром. Он направился к Вик, бережно неся ларец в обеих руках; его тонкая морщинистая кожа при этом не покрылась даже малейшим ожогом.

Вик метнула вопросительный взгляд на Макса. Тот наблюдал за ней с каменным выражением лица, лишь в глазах застыло напряженное ожидание. Что бы ни скрывалось в этой коробке, Макс верил, что она справится. Вик расправила плечи, силой воли подавляя панику. Она не доставит Натаниэлю удовольствия видеть ее сломленной.

— Испытание, – начал Натаниэль, обращаясь к толпе менторским тоном, будто читал лекцию первокурсникам, – существовало задолго до того, как был основан Орден Ахерона.

Он медленно открыл шкатулку, не обращая внимания на исходящий от нее жар. Внутри, на истлевшей подкладке, лежала пара массивных кандалов.