Книга Нефритовая лиса, страница 150 – Крис Велрайт

— Хозяйка сказала, что ты должна приступить к обязанностям, — без лишних вступлений начала она. — С полудня ты снова моешь полы. А вечером… — она сделала паузу и посмотрела на Ицин. — Вечером я начну тебя учить.

Ицин молчала. Её губы были сжаты в тонкую линию.

— Не делай такое лицо. Я спасла тебя, — продолжила Лотос, чуть мягче. — Или ты думаешь, что побои были пределом? Нет. Если бы не я, ты бы уже сидела в клетке для непослушных. Или тебя передали бы в руки тех, кто умеет «перевоспитывать» с помощью соли и огня.

Ицин вздрогнула.

— Поэтому ты будешь моей ученицей. Я пообещала хозяйке, что из тебя выйдет жемчужина, и я сдержу своё слово. А ты сдержишь своё, поняла?

— Я ничего не обещала, — прошептала Ицин, голос дрожал, но в нём всё ещё теплилось сопротивление.

— Ты осталась жива. Этого достаточно, чтобы считать себя обязанной, — холодно отрезала Лотос. — Будешь слушаться — может, я и правда сделаю из тебя нечто стоящее. Сопротивляться — и наверняка закончишь в мусорной яме.

Она подошла ближе и склонилась над Ицин, смотря ей прямо в глаза:

— Послушная ученица, Ицин. С этого момента — только так. Сумеешь быть ею?

— Почему ты помогаешь мне? — внезапно спросила Ицин, прищурившись. — Зачем тебе это? У меня нет ни денег, ни связей. Я не могу тебе ничего дать. С какой стати ты так добра ко мне?

Белый Лотос усмехнулась, склонив голову на бок.

— Всё просто, — ответила она, поправляя выпавшую прядь волос. — Я тоже когда-то была на твоем месте. Тоже думала, что всё смогу контролировать. Я была наложницей в доме одного очень богатого господина. Хотела влияния, хотела стать важной. Влезала в его дела, пыталась обойти его жену. А та… та нашла повод, чтобы от меня избавиться. Обвинила в воровстве, в заигрывании с гостями. В итоге — меня продали. Вот и весь путь. Я просчиталась.

Ицин молчала, переваривая услышанное. Было в этом что-то очень знакомое — жадность других к власти, борьба за положение, цена за дерзость. Что-то, что она уже чувствовала на своей шкуре.

— Просто сочувствие? — тихо произнесла она, но в её голосе звучало сомнение. Она уже знала, что в этом доме ничего не бывает просто так.

Белый Лотос рассмеялась, но в смехе её чувствовалась усталость.

— Конечно нет, — призналась она, открыто. — Я не святая, Ицин. Тут, в Павильоне Цветущей Ночи, всё, что кажется красивым, — просто красивая оболочка. Любая девушка, даже самая блистательная, рано или поздно стареет. А вместе со старостью уходит всё — внимание, подарки, защитники, благосклонность. Ты исчезаешь, как дым. Я ищу не ученицу, а преемницу. Ту, чья молодость и красота будут кормить меня, когда мои дни под фонарями закончатся.

Она посмотрела на Ицин пристально, словно пыталась заглянуть ей под кожу.

— Я не делаю тебе одолжение. Это сделка. Я помогу тебе стать той, кто однажды принесёт мне безопасность. А ты получишь шанс не умереть в тени, как крыса.

— Но я не хочу вечно оставаться здесь, — тихо, но твёрдо произнесла Ицин. — Я не намерена быть твоей преемницей до старости. Я хочу выкупить себя и покинуть это место.

Белый Лотос посмотрела на неё с полуулыбкой, словно слышала это уже сотни раз.

— Конечно, — сказала она почти по-сестрински, — многие хотят выбраться. Редко кому по вкусу всю жизнь обслуживать чужие желания. Я тоже мечтаю однажды вырваться. Открыть небольшой и уютный чайный домик. Чтобы пахло мёдом и жасмином, чтобы ко мне заходили только те, кого я сама захочу видеть.