Книга Утерянный жемчуг, страница 91 – Крис Велрайт

— Благородная дама хочет послушать именно такой рассказ. – Он показал свои дырявые зубы. – Придешь, расскажешь и получишь деньги. Если не веришь, то вон стоит стража, ждет. Видишь эмблемы на форме тех людей? Это дворцовая стража, им ни к чему воровать детей. Если им понадобятся малолетние ушлепки, то и суток не пройдет, как у дверей дворца выстроиться очередь родителей, готовых их продать.

Старик был прав, но я все равно боялся. Моим решением двигали лишь голод и любопытство. А еще я был самоуверенным, как многие дети, и считал, что если уж что случится, то меня всегда спасут ноги. Ныряльщики хорошо бегают. Я оставил Лиджу, приказав тому продолжать потрошить рыбу, пока не вернусь. Если с ним что-то случится, пока меня не будет, то я был бы только рад. Так мне тогда казалось.

— Возьми меня с собой, – начал выпрашивать Лиджу. – Я буду молчать.

Я выдернул свою руку из его пальцев. На рукаве остался грязных след от потрохов, и мне захотелось выдать ему хорошую оплеуху.

— Не оставляй меня, – все ныл и ныл Лиджу, пока я не оттолкнул его прямо в отбросы, в которых он ковырялся.

Старик действительно не обманул. Нас сопровождала стража, и мы вошли во дворец. Только вот повели нас не на женскую половину, и никакой благородной дамы не было. Мы попали в приемную особы императорской крови. И пока мы дошли до нее, моя спина уже ныла от поклонов, которые мы совершили за время пути.

Признаться, меня всего трясло от ужаса. Вдруг этот старикан привел меня сюда, чтобы выдать за какого-то преступника? Вора, например? Вдруг его собственного внука в этом обвинили, а он решил так всех перехитрить? С другой стороны, зачем тогда вести во дворец? Тогда, может быть, он притащил меня, чтобы я развлекал благородных извращенцев? Но это тоже не походило на правду. Я выглядел ужасно: тонкие руки и ноги, изможденное тело и жуткая вонь, которая вынуждала всех вокруг жмурится и затыкать носы.

Пока я дрожал и воображал самое страшное, что приходило на ум, с другой стороны комнаты раскрылись двери. Вошел мальчишка, не сильно старше меня. Весь увешанный украшениями и одетый в очень дорогие шмотки.

Так я впервые и встретился с принцем. И он действительно просто хотел послушать мои истории, а я открыл в себе талант пустобреха. Затирал, как мог, про жемчуг, про акул, про морских духов. В общем, ему понравилось, и мои походы во дворец стали постоянными, и за них еще неплохо платили.

Отцу было все равно, откуда я беру деньги, пока я отдавал часть ему. А то, что я побывал у самого принца в покоях, заставило меня возгордиться. Я хвастался этим только Лиджу, стараясь увеличить пропасть между нами, но тот смотрел на меня большими глазами и чистосердечно восторгался, не испытывая никакой зависти. Мне даже стало его жалко.

— А какой он, этот принц? – шептал ночью Лиджу, подползая к моей циновке. – Что он ест?

Еда волновала нас больше всего. Лиджу исходил слюнями, когда я рассказывал ему о запеченных кроликах, печенье и соленьях. Я сам не заметил, как стал прикипать к брату, видя его неподдельное любопытство. Пока однажды он не спросил:

— А зачем принцу нужен такой, как ты? Что вы там делаете?

Мне показалось, что Лиджу решил, что я из тех, кто развлекает богатеньких всем, чем они пожелают. Дети в трущобах быстро узнают о таких вещах. Я разозлился и выписал ему затрещину. Брат не заплакал, потому что я запрещал ему.