Книга Системный Кузнец IX, страница 115 – Ярослав Мечников, Павел Шимуро

Свет масляных фонарей Мариспорта дрожал на чёрной воде, превращаясь в расплывчатые пятна. С каждым скрипом мачты и всплеском волны о борт, эти пятна становились всё меньше, пока не превратились в горсть угасающих углей, рассыпанных по краю горизонта.

Я стоял на корме, вцепившись в леер. Ветер трепал волосы, бросал в лицо холодную солёную взвесь, но мне не было холодно. Наоборот, внутри, под рёбрами, разгорался пожар — нижний Котёл, мой Внутренний Горн, гудел, как перегретая печь.

Мы уходили в никуда. Я оставил за спиной всё, что строил пять лет, ради призрачного шанса на острове, о котором знал только по легендам.

Рядом, опираясь локтями на планшир, стоял Лоренцо. Он единственный из экипажа не смотрел на паруса или компас, а смотрел на меня. В темноте огонёк его самокрутки вспыхивал в такт затяжкам, освещая жесткие складки у рта.

— Расскажи мне, — сказал я хрипло, не отрывая взгляда от удаляющегося берега. — К чему мне готовиться? Что за испытание?

Лоренцо выпустил струю дыма, которую тут же подхватил ветер.

— К боли и к унижению. К работе, от которой трещат кости.

Он повернулся ко мне.

— Ты думаешь, Иль-Ферро — это рай для мастеров, где тебя встретят с распростёртыми объятиями только потому, что у тебя тяжёлая рука и горячее сердце? Ошибаешься. Гильдия Огня и Стали — это закрытый котел. Чужаков там не любят.

— Я не прошу любви, — отрезал я. — Прошу только молот и наковальню.

— Получишь, — кивнул Искатель. — Если выживешь на отборе. Испытание длится неделю, это верно. Но это для тех, кто уже переступил порог Цитадели. Для таких, как ты — пришлых, безродных, без рекомендаций Домов — есть Предварительный Круг.

Я напрягся.

— Что это значит?

— Это сито, Кай. Грубое сито, чтобы отсеять шлак ещё до плавки. Оно пройдёт через два дня после нашего прибытия. Сотни претендентов со всего света. А мест в Нижнем Круге мастерских — едва ли дюжина.

— Что нужно делать? Ковать?

Лоренцо усмехнулся.

— Если бы всё было так просто… Каждый раз Совет Искр придумывает что-то новое. Никто не знает задачи до момента, пока не ударит гонг. Один год нужно было переплавить руду, используя только собственную Ци — от этого потом отказались, так как не давало возможности проявить себя тем, кто находится на более низких ступенях развития… В другой — собрать сложнейший часовой механизм из груды лома за ограниченное время. А однажды мастеров заставили ковать с завязанными глазами, вслепую определяя температуру металла.

Внизу живота горячо пульсировал рубец. Система на периферии зрения мигнула жёлтым, напоминая о давлении.

— Нужно ли для этого иметь доступ к своей силе? Имею ввиду сейчас? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Могу ли пройти отбор, работая только мышцами и инструментом?

Лоренцо посмотрел на меня долго, изучающе. Его взгляд, казалось, просвечивал меня насквозь.

— Я не буду лгать тебе, Кай, — ответил тот серьёзно. — Вливание Ци — это кровь нашего ремесла. Без неё сталь мертва. Способность управлять жаром, чувствовать структуру металла духом, а не глазами — это неоспоримое преимущество. Тот, кто кует с Ци, всегда будет быстрее и точнее того, кто просто бьёт железо.

Я сжал зубы.

— Тогда сделай так, чтобы меня вылечили до испытания, — потребовал я, глядя ему в глаза. — Ты обещал — сказал, что на острове есть целители, способные штопать ауры. Если хочешь, чтобы я прошёл твой отбор и стал полезен Гильдии — почини мой инструмент.