Книга Бесконечное пламя, страница 94 – Ребекка Росс

Он миновал несколько других крофтов и наконец нашел островки жизни. Овцы блеяли, а дети перекрикивались, занимаясь повседневной работой по хозяйству. От очагов поднимался дым, а женщины трудились в саду. Когда по пути стали попадаться люди, Джек совсем растревожился.

Не поднимая головы, он продолжал размеренно шагать, хоть его так и подмывало сойти с дороги. Клубившийся туман был одновременно ему на руку и осложнял путь: он скрывал путника, но затруднял видимость.

К наступлению сумерек Джек потерял счет пройденным километрам, а его ноги покрылись волдырями. Он решил найти место для ночлега. Элспет собрала ему простой, но сытной еды и положила фляжку с элем. Вспоминая, что бабушка рассказывала об Игэне, он зашагал по оленьей тропе вбок от дороги. Наконец бард отыскал заросли папоротника, в которых можно было заночевать.

В долине со свистом задувал восточный ветер. Для летней ночи было холодновато, и Джек ел пирог с сыром и дрожал, жалея, что у него нет с собой пледа. Он не слышал всадников, пока они не оказались прямо перед ним, но тогда было уже поздно, и он не успел найти укрытие за камнями.

Джек замер в кустах, глядя, как шестеро всадников в сумерках подъезжают все ближе. Молодые воины, одетые в кожу и охотничьи тартановые накидки, на взмыленных лошадях. Они были вооружены мечами, большими луками, стрелами и топорами. У некоторых грудь была забрызгана кровью.

«Проезжайте мимо, – мысленно взмолился Джек. – Не смотрите на меня. Я маленький человек, не стою вашего внимания…»

— И что ты за птица? – спросил один из всадников с соломенной шевелюрой и румяным лицом, вынудив коня обойти Джека по кругу.

Джек встал, надеясь, что его котомка останется незамеченной под листьями папоротника. Он медлил с ответом, выдержав их испытующие взгляды со всем достоинством, на какое был способен. Они разглядели все: кожу без татуировок, отсутствие накидки, простую, но добротную одежду, кожаную перекрестную шнуровку сапог, доходившую ему до колен. Тесемки в волосах.

— Меня зовут Джон, – сказал он.

— Джон, а дальше? – спросил другой всадник, с подозрением прищурившись.

— У меня нет фамилии, – ответил Джек. – Я ношу ту, что дал мне глава клана.

— Куда ты идешь, Джон Бреккан? – обратился к нему светловолосый всадник. Его конь наконец остановился. Пятеро других воинов повторили его действия, окружив Джека.

— В замок Кирстрон.

— Тебя там кто-то ждет?

— Моя жена.

— Вот как! Ей, должно быть, не терпится с тобой встретиться. Поедем с нами. Ночью путешествовать по долине в одиночку неразумно. Можешь погреться у нашего костра.

Джек лихорадочно соображал, подыскивая вежливую отговорку, но не смог найти выхода из положения, поэтому кивнул и последовал за отрядом охотников в небольшую лощину. Когда Джек заметил, что один из всадников поднял из зарослей его котомку, внутри вспыхнул страх, охвативший все его существо.

Лагерь разбили быстро. В круге из камней развели огонь, а над ним установили вертела с кроликом и картофелем. Лошадей стреножили, напоили и накормили, а на траве расстелили походные постели. По кругу пустили фляги с элем, и Джек сделал вид, что пьет, в надежде усыпить их недоверие.

— Без пледа? – заметил светловолосый.

Джек, который, конечно, обратил внимание на то, что все шестеро были закутаны в тартановые пледы, покачал головой. Ткань, несомненно, была зачарованной, хотя Джек не мог определить это, не пощупав.