Книга Путь Скорпиона, страница 144 – Павел Волчик

Когда в деревне наступила мёртвая тишина, Эрхо приблизился к воинам кулкури и поклонился так низко, как не кланялся ещё никому.

Увидев, что их деревня разорена, он поклялся, что построит им новый дом в своей стране. Он обещал, что они будут жить во дворце, под одной крышей с ним, и, если пожелают нести службу, станут его лучшими воинами.

Выжившие кулкури пожелали прежде проститься с родными и с павшими братьями. Три дня они погребали тела соплеменников, не зная сна и не вкушая пищи.

На четвёртый день один из пяти воинов кулкури пришёл к Эрхо и дал свой ответ: они согласны нести службу при условии, что император сохранит их традиции в тайне, а кулкури будут сами набирать себе учеников.

Эрхо согласился.

Так начался тайный союз Эрхо Непобедимого – третьего императора Тауруса – и горного народа кулкури. Вернее, тех, кто остался от этого народа…

— И жили они долго и счастливо? – спросил Ахти.

— Что? – Гаспар сонно моргнул. – Не сказать, чтобы долго, и не сказать, чтобы счастливо. Но скучать им не приходилось. Конечно, воины кулкури идеально годились на роль личных телохранителей императора и предотвратили немало покушений. Однако этим их роль не ограничилась. В столице находилась только одна вещь, которую почитали больше, чем правителя, – древний колодец во дворце Ванха. Путь в один конец, к другим мирам. Кто-то считал этот путь дорогой в царство мёртвых, а кто-то – дорогой в лучшие края.

— Кулкури сторожили этот колодец, – сказал мальчик. – Канто сказал мне.

Гаспар бросил мрачный взгляд на волхва:

— Да, так и есть. Но даже лучшим воинам сидеть без дела на страже вредно. Поэтому кулкури сменяли друг друга. Одни обучали преемников, которыми становились и ученики из других стран. Другие отправлялись на поле боя или на разведку вражеских территорий. Самые юные, вроде тебя, обязательно проходили обряд посвящения – отправлялись в путешествие с наставником. Иногда это путешествие занимало несколько лет: ученик набирался опыта и оттачивал своё мастерство, пока не переживал катарсис.

— Катарсис? – не понял Ахти.

— Метаморфоза. Превращение, как у бабочки, что была гусеницей, – объяснил Канто. – Говоря проще, ученик обретал зрелость.

— Есть и другие способы… – начал Ахти.

— Но только не для кулкури, – перебил его волхв.

— Мы не только воины и убийцы, – вздохнул Гаспар. – Мы защитники, мы друзья. Мы изучаем множество наук, у нас есть своё искусство. И мы пообещали защищать народ Тауруса, как некогда защищали свою деревню.

Ахти недобро ухмыльнулся.

— Что? – вскинул бровь Гаспар.

— У вас не очень-то получается. Ваша деревня погибла, а теперь вот Исполина лежит в руинах.

— Получается, – возразил Гаспар, и мальчика удивила его спокойная убеждённость. – Просто не всё зависит только от нас.

— Время меняет даже горы, – задумчиво произнёс доселе молчавший Фархад. – Изменилась империя и её враги, изменился правитель Эрхо, другим стало его окружение. Многим не нравилось то доверие, которое выказывал император своим горцам. У кулкури появились свои враги, которые не нападали открыто; они действовали хитро, из-за спины. И хотя кулкури были верны своему слову, наверное, менялись и они. Некто Мероншох, знатный иноземец, гостивший во дворце, привлёк внимание императора рассказами о богатых землях на востоке. Он быстро оказался среди советников Эрхо и усыпил его бдительность. Он убедил императора отправить почти всех кулкури на дальние границы Тауруса, чтобы добыть нужные сведения. И так как приказ исходил из уст Эрхо, кулкури вовремя не распознали заговор. Они оделись в одежды бродячих артистов и поехали на разведку на другой край света, а враг тем временем поразил империю в самое сердце.