Книга Сестра грифонам, страница 160 – Джен Уильямс

— Их запах слаб, его перебивает запах крови грифона. Но они могли находиться здесь. Так что…

— Значит, они вернулись за ее телом. – Инис не стала говорить, что знает это наверняка от самой Брокен. – Зачем оно им?

— Просто возмутительно, – тряхнула головой Т’руук. – Как они посмели?

— Не знаю. Понятно, шкуры пушных зверей нужны им, чтобы согреться, когти с костями они тоже не выбрасывают, хотя, какой им от них прок, я понятия не имею. Но выследить и убить грифона, да еще на его земле… это очень опасно. Любой грифон, застигни он их здесь, убил бы их на месте. Неужели люди так обнищали и оголодали, что готовы есть мясо грифона?

— Что? Есть наше мясо? Мы им что, кролики? Или хищники слюнявые? Да за это их на куски порвать мало!

Инис кивнула, но мысль о том, что люди охотились на грифона ради еды, не укладывалась у нее в голове. Если бы это было так, то зачем им забираться на далекую окраину? Ведь центр Эльвинии южнее этих мест, а все поселения людей лежат за ним, по ту сторону границы. И границу найти легко, она вся усеяна человеческими черепами.

— Тогда давай найдем их, – сказала она.

* * *

Идти по следу людей оказалось несложно. Слабый запах вскоре усилился, а когда они отошли от того места, где Инис совершила над Брокен предсмертный обряд, знаков присутствия людей стало еще больше. Сестрам попадались отпечатки ног на снегу, остывшие кострища и обглоданные кости (к счастью, желто-серые и матовые, а не иссиня-черные и блестящие). Отпечатки ног на снегу прямо завораживали Инис; не раз и не два она ставила свою обутую в сапог ногу поверх отпечатка неизвестного человека, каждый раз пугаясь и дивясь тому, как они похожи.

Сестры шли через предгорья пешком, к большому неудовольствию Т’руук; но, как заметила Инис, с воздуха потерять след было проще простого. Скоро они обогнули высокую гору и оказались на берегу быстрой реки. Крупные куски белого льда стремительно неслись по ярко-синей воде.

— Мы забрались очень далеко на север, – заметила Инис, водя большим пальцем по острому краю наконечника стрелы, висевшего на бечевке у нее на шее; именно его она вынула из плеча Фрост.

— Далеко на север, да, и очень далеко от родного гнезда, – поддакнула Т’руук.

— Как думаешь, кто-нибудь из наших залетал так далеко?

— Нет, – решительно заявила Т’руук. – Они всегда следовали здравому смыслу.

Тропа, идущая вверх по течению реки, в конце концов привела сестер к заброшенному лагерю. Инис стояла возле погасшего человеческого костра и разглядывала пепел, объедки и следы, тянувшиеся к реке и от нее. Следов было много. Наверное, люди набирали воду, чтобы приготовить пищу, точно так же как это делала она, когда ей хотелось сварить яйцо или размягчить сушеное и соленое мясо. Но Инис никогда не видела, чтобы так поступали другие – грифоны ведь едят только сырое; то, что ее вкусы напрямую связали девушку с невидимыми похитителями, вызвало у нее ужас.

Т’руук подцепила кончиком своего крючковатого клюва остывшую золу, пробуя ее на вкус, и с отвращением взъерошила перья.

— Похоже, мы уже близко, – сказала она. – Давай прибавим скорости.

Инис забралась ей на спину, и они снова двинулись в путь. Т’руук бежала, плотно сложив крылья за плечами, а Инис не сводила взгляда с земли, высматривая отпечатки сапог и другие следы так внимательно, что у нее даже заслезились глаза. Примерно через час она почувствовала, что ритм бега Т’руук изменился, и выпрямилась.