Книга Старуха, страница 186 – Анна и Валентина Верещагины

— Я поймал на месте преступления саму вас... Луна империи тайком нюхает… землю? Это новый ритуал для привлечения удачи в родах? Если да, то я немедленно сообщу всем дебютанткам. Рынок парфюмов рухнет.

— ...Кристиан, вы разрушаете мою репутацию таинственной и недоступной дамы, — парировала я, поднимаясь и отряхивая руки о платье. — Вы снова сбежали с бала?

— Ужалён! Императрица видит меня насквозь. — Он приложил руку к сердцу в шутливом жесте, при этом глаза оставались серьёзными. — Я действительно сбежал от младшей из сестёр, которая почему-то решила записаться в свахи, и её абсолютно не смущает юный возраст и собственный дебют. После нашего открывающего вальса она устроила мне допрос с пристрастием насчёт всех незамужних дам в радиусе... Столицы? Пришлось ретироваться, спасая свою холостяцкую честь, но это ничто в сравнении с...

Он взглянул на мою руку, и я машинально сжала пальцы.

— Это государственная тайна? — приподняв бровь и подходя ближе, спросил он, понизив тон до вкрадчивого полушепота, при этом практически не шевеля губами.

— Ах, проказник, — с теплотой прошептала бабка. — Умеет же человек обходиться без пафоса, оставаясь при этом запретно-красивым засранцем!

Я свела брови и убрала руку за спину слишком поздно. Он уже заметил.

Не успев придумать подходящего ответа, на голом инстинкте я ляпнула правду:

— ...Личная.

Повисла пауза.

Вот же стыдобища. И к бабке не ходи — выгляжу я сейчас абсолютно не по-императорски! Сижу в саду, нюхаю землю, отвечаю односложно, как простолюдинка.

Я не хотела поднимать глаз, боясь увидеть осуждение или того хуже насмешку над наивной дуростью.

Но Кристиан молчал.

А когда наконец решилась — на его лице не было ничего из того, чего я опасалась.

— Клянусь хранить эту тайну под страхом… быть лишённым вашего общества, — сказал он тихо, с грацией фокусника подбирая с земли кусочек отшелушившейся коры. — Между тем я коллекционирую редкие ароматы.

Он понюхал кору и украдкой осмотрелся.

Что-то в его позе, в том, как он оказался именно здесь, в этом укромном садике, в этот поздний час, наводило на мысли.

— Кристиан... — спросила я тише. — Вы от кого-то прятались? Или ждали?

Мужин замер. Всего на мгновение, но я заметила, как взгляд его стал чуть острее, но одно мгновение — и он снова потеплел.

— Прятаться — не в моих правилах. А вот ждать… иногда приходится.

Моё сердце ёкнуло.

— Маргарет?

В лунном свете его радужки казались почти стеклянными. Я пыталась поймать хоть какую-то реакцию: дрожь века, сжатие губ. Что угодно, но он не подтвердил и не стал отрицать. Только загадочно улыбнулся той самой улыбкой, за которой могло скрываться всё что угодно, от признания до ловкого ухода от ответа.

— Можете не отвечать. Это было грубо с моей стороны — спрашивать о таком...

— И все-таки я уверен, что он приложил руку к тому проекту.

— Маргарет очень повезло, — мягко добавила я, пробуя зайти с другой стороны. Как и Петровна, я тоже была уверена в его причастности, но цели... Предположим, что он помог Маргарет из романтических чувств, и это было бы самым простым и удачным стечением обстоятельств. Но Кристиан не такой человек. Он в первую очередь молодой политик и в принципе единственный наследник эргерцогского титула, поэтому даже я, наивная душа, не верю. Не верю, что все так легко и просто. Не с ним. — С таким союзником… она добьётся многого.