Книга Старуха, страница 161 – Анна и Валентина Верещагины

— Ну, приехали, — прошептала бабка.— Похоже, твоя фрейлина восприняла просьбу о «справках» как приказ начать немедленную стройку века. Или она собирается научить тебя возводить плотины лично, голыми руками?

— Это всё… о плотинах?

— Не только, — ответила она с лёгкой, ничего не значащей улыбкой. — Но в основном — да. Я собрала всё, что смогла найти. От исторических трактатов о древне-имперских ирригационных системах до современных отчётов инженерной коллегии и списков проверенных подрядчиков.

У меня реально подкосились ноги, пусть я и сидела в кресле. Я ожидала пару записок, может, намёков, где искать, но не стратегического запаса информации... Как она вообще успела? Где откопала?

— Как ты… где ты всё это раздобыла?

Маргарет пожала плечами, направившись к креслу напротив.

— Ты… ты очень оперативна, — произнесла я, подбираясь в кресле.

— Когда императрица проявляет интерес, глупо тянуть время, — парировала Маргарет, занимая место напротив. Её пальцы легли на верхнюю папку. — У меня есть… полезные знакомства в канцелярии и среди архитекторов. Они охотно поделились копиями, когда узнали, что я присматриваюсь к инвестициям в конкретные проекты. Теперь, ваше величество, — она слегка наклонилась вперёд, — чтобы я могла сузить поле поиска, мне нужно понять ваш интерес. Плотина — это масштабный и дорогой проект. Он подразумевает чёткую цель: развитие региона, защита от наводнений, ирригация… Что именно вас волнует?

Она задавала вопрос мягко, без нажима, но взгляд её был настолько острым и сканирующим, что мне пришлось даже мысленно обратиться к бабке за советом.

— Умная девка. Правду всю, конечно, вываливать не стоит, но нужно дать достаточно, чтобы она могла разыграть эту партию как можно более точнее.

Я перевела дух, играя с кистями на рукаве халата. Доверять было страшно, но одна я была как слепой котёнок.

— Цель… не совсем государственная, — начала я тихо, глядя на пламя в камине. — Я хочу помочь… одной семье. В определённом регионе. Их земли страдают от весенних паводков, урожай гибнет, долги растут… Глава семьи вынужден идти на невыгодные сделки, чтобы выжить. Если бы там построили, например, плотину, регулирующую сток реки… это дало бы им, и многим другим, стабильность. Независимость. Право распоряжаться своей жизнью самим, а не по указке тех, кто держит их на крючке из-за этих долгов. Возможность для региона развиваться самостоятельно, а не просто существовать и пытаться элементарно выжить.

Я рискнула поднять на неё глаза. Маргарет слушала внимательно, ри этом лицо было непроницаемым. Потом в её глазах мелькнуло что-то — не осуждение, а скорее… переоценка.

— Вы хотите помочь конкретной семье, — констатировала она. Не «почему?» или «кто?». — Вы… весьма жалостливы, ваше величество. Для вашего положения.

В голосе не было насмешки, лишь холодная констатация факта, которая звучала почти как предостережение.

— Это риск. Если вы проспонсируете строительство для одного поместья, не имея на то очевидной государственной или экономической выгоды для короны, это вызовет вопросы. Сплетни. «Почему императрица вдруг озаботилась землями каких-то неизвестных дворян?» Подозрения в фаворитизме, а это уже политика.

Она открыла одну из папок и вынула несколько листов.