Книга Зима на Полынной улице, страница 53 – Денис Лукьянов, Татьяна Лакизюк, Анастасия Райнер, и др.

— Что случилось? Где они? – Стефан почувствовал, как внутри груди расползается черная дыра тревоги.

Липучка указал вниз, где ножом на земляном полу было вычерчено послание:

Прости, брат. Я виноват и не могу вернуться в Каменку. Клянусь, Лесовая больше никогда не потревожит жителей деревни. Пусть Матвей и Катерина живут спокойно. Не говори Татьяне, что случилось. Придумай славную историю, как я погиб в сражении с монстрами. Это моя последняя просьба к тебе в память о наших добрых временах. Прощай.

Стефан опустился на лежанку и с горечью ухмыльнулся, обращаясь к Липучке:

— Хм-м-м… Вот так я потерял друга. А это должен был быть хороший отпуск.

Липучка сполз со стола и взобрался Стефану на плечи. А тот еще долго сидел не двигаясь и думал про Алёксу и его неправильный выбор; про Анюту, которую вырастили как человеческое дитя, а он, Стефан, отдал ее в руки монстра; про Бузину-Лилию, которую оторвали от «матери». Он был еще совсем молодым, а уже вершил чужие судьбы.

Стефан остался в Каменке еще на четыре дня. Хотел убедиться, что с Лилией все в порядке. Деревня сначала гудела от такого необычного случая. Вдруг жители стали вспоминать некоторые странные особенности в поведении Анюты и удручались, что все это время жили рядом с монстром. Зато Лилию приняли сразу. В дом к Катерине приходили старые женщины и приносили заговоренные рубашки для девочки, проводили старинные обряды, чтобы защитить ее от злых духов.

Лилия погоревала несколько дней, а затем потихоньку привыкла. Василь научил ее колыбельной, и эта незатейливая песенка не сходила с уст девочки:

Накануне отъезда Стефана из Каменки Матвей устроил настоящий праздник у себя в хате. Пили, ели и танцевали. Лилия поначалу сторонилась людей, а затем так заинтересовалась гармошкой, что и забыла про стеснение. Закончилось тем, что с котом под мышкой и дедом Василем бросилась скакать и заливисто хохотать.

Стефан отыскал Катерину в горнице. Она стояла возле окошка и плакала.

— Скучаете по Анюте?

— Больше четырех лет растила как дочку… – Женщина вытерла слезы уголком шерстяной шали.

Стефан обнял Катерину за плечи.

— Это нормально, что вы переживаете. Все внезапно изменилось. Но вы полюбите Лилию. Удивительно, какой доброй девочкой она выросла.

Катерина пошутила:

— Теперь хоть коты останутся хвостатыми. А вы как? С вами все в порядке? Все-таки друга потеряли. Жаль гаспадара Алёксу. Хороший был человек.

— Верно. Очень жаль гаспадара Алёксу. Очень жаль.

Стефан покинул Каменку на следующий день. На прощание погладил Лилию по волосам и дал указ:

— В лес не ходи. Хорошо? Играйся с котиком и собачкой тут, во дворе. Брат тебя забавам разным научит. Мамке помогай да деда не обижай. Ну, будь здорова!

Василь запряг лошадь и отвез Стефана на железнодорожную станцию. Липучка никак не хотел оставаться в лесу, зато согласился залезть в мешок, чтобы прямо на поезде вместе со Стефаном поехать в Могилёв. А колядная звезда, посаженная на длинную палку, стояла в сугробе до самой весны. Как снег стал рыхлым, так она и упала. Василь поднял звезду, завернул в льняное полотенце да и спрятал на чердаке. Понадобится в следующем году, когда придет время праздновать Щедрый Вечер.