Книга Император песчаных карьеров. Том 1, страница 18 – Антон Панарин

— Руки за голову, медленно и без резких движений, — приказал старший солдат.

Судя по нашивкам на его форме, это был опытный сержант имперской армии. Рагнар выполнил приказ, поднимая нормальную руку легко, а железную — с большим трудом.

— А теперь медленно опустись на колени, — продолжал командовать сержант.

Рагнар опустился, чувствуя, как холодный песок касается его коленей. Солдаты подошли ближе, и один из них пнул Рагнара в спину. Старый пират рухнул лицом вниз, вдохнул песок и начал кашлять. Его руки быстро скрутили за спиной, и грубая верёвка впилась в запястья. С железной рукой особо не церемонились, просто привязали к нормальной.

— Рагнар Железная Рука, за твою голову обещана весьма неплохая награда. — произнёс сержант с нескрываемым удовлетворением. — Когда тебя повесят, мы выпьем за упокой твоей паршивой душонки.

Один из солдат перевернул Рагнара на спину, и ударил того по лицу. Без злости, просто так. Он сделал это как будто того требовала процедура задержания. Голова Рагнара дёрнулась. Краем глаза он заметил, что три луны почти полностью скрылись за далёким горизонтом пустыни. А где-то там, в бескрайних песках, Ветров уходил всё дальше. С печатью демонов на руке и пятью трупами кочевников за спиной.

Парень, которого Рагнар учил всему, что знал. Парень, который бросил его при первой же опасности, не оглядываясь назад.

— Беги, сучонок, пусть хоть кто-то из нас выживет, — прошептал Рагнар в пустоту.

Но ответа не последовало, только холодный ночной ветер да равнодушные звёзды. Солдаты подняли его на ноги и потащили обратно к оазису. К крейсеру и имперскому правосудию, которое не знало пощады к пиратам. Пятьдесят лет в пустыне, двадцать лет капитаном корабля, сотни успешных рейдов. Тысячи миль пройденных песков, бесчисленные сражения и дерзкие побеги от смерти.

И всё это закончилось здесь и сейчас из-за проклятого лабиринта. И паренька с демонической печатью, который оказался совсем не тем, кем казался. Жизнь всегда была штукой невероятно ироничной, подумал Рагнар с горечью. Очень, очень ироничной штукой, не дающей второго шанса.

Должен отметить, что три дня пути на верблюде — это не прогулка в парке. Это ад. Чистый, выжигающий, невероятно вонючий песчаный ад. Днём солнце плавило мозги. Ночью холод пробирал до костей. Вода закончилась на второй день. Еда ещё раньше. Помнится, в передачах про выживание, которые я смотрел на диване с пивом, говорили, что кочевники пьют свою мочу, чтобы не умереть от обезвоживания. Я побрезговал.

Нет, был ещё вариант. Прирезать верблюда и напиться крови, но тогда придётся идти пешком, а у меня и так вместо ног кровавое месиво. Того и гляди заразу какую подцеплю. Пришлось ехать и превозмогать.

Верблюд оказался терпеливым товарищем. Не сбросил. Не сбежал. Просто шёл вперёд, мерно покачиваясь. Я назвал его Вася. По имени бывшего начальника, который тоже молча терпел всю корпоративную дичь.

На третий день на горизонте появился тёмный контур. Сначала я подумал, что это мираж. Слишком много времени на солнце провёл. Галлюцинации, стандартный побочный эффект обезвоживания в подобных случаях. Но очертания не исчезали. Более того, они росли. Становясь чётче. Превращаясь в… здания?

Я прищурился, вглядываясь. Да. Действительно здания. Очень много зданий. И надпись на воротах «Воронеж», а рядом краской приписано «Хрен догонеж». Определённо, писал какой-то безграмотный обалдуй, но удивительно, что он знает эту присказку из моего мира.