Книга Системный Друид. Том 1, страница 123 – Андрей Ткачев, Оливер Ло

Вторую и третью приберёг на ночь.

Когда солнце начало клониться к закату, отряд наконец собрался с силами, чтобы продолжить путь. Их осталось одиннадцать, часового так и не нашли, решив, что он дезертировал или погиб от отравления где-то в чаще. Все же здесь водится много мана-зверей, и кто-то вполне мог напасть на человека.

Они двигались медленно, цепляясь за деревья, часто останавливаясь для отдыха. Рыжебородый едва держался на ногах, его вели под руки двое товарищей.

Я шёл параллельным курсом, отслеживая их продвижение. Маршрут вёл к северо-западу, туда, где, по их расчётам, находилась территория Громового Тигра.

Но они не знали того, что знал я.

Впереди лежало логово Речной Гидры. Тропа, которую я разметил поддельными зарубками, вела прямо к нему.

* * *

Они нашли мою приманку на закате.

Тушка рогатого зайца, привязанная к ветке над ручьём, уже успела протухнуть и привлечь мух. Но главное, она привлекла гидру.

Тварь появилась из камышей так внезапно, что первый зверолов даже не успел вскрикнуть. Это существо атаковало так быстро, что только я, наверное, ее и смог заметить, и человек исчез в воде, оставив после себя только расходящиеся круги и тёмное пятно крови.

Потом началась паника.

Гидра была быстрой, смертельно быстрой для своего размера. Она хватала людей, которые пытались бежать, утаскивала их под воду, возвращалась за новыми жертвами. Маги швыряли заклинания, но тварь уклонялась, ныряя и появляясь в неожиданных местах.

Я наблюдал с безопасного расстояния, чувствуя странную пустоту внутри.

Это была война. Грязная, жестокая, но, увы, необходимая. Эти люди пришли сюда, чтобы поймать и увезти существо, которое доверилось мне. Они планировали убить проводника, который вёл их через лес. Поэтому сейчас они платили за свои грехи.

Когда гидра наконец отступила, волоча за собой очередную жертву, на берегу осталось шестеро. Рыжебородый был среди них, грязный, окровавленный, с безумным взглядом.

— Уходим, — прохрипел он. — Уходим отсюда. К демонам тигра, к демонам всю эту охоту. Я лучше головы лишусь по приказу графа, чем сгину здесь!

Я позволил себе улыбку, наблюдая, как шестеро выживших собирают разбросанное снаряжение трясущимися руками. Рыжебородый сидел на поваленном стволе, обхватив голову ладонями, его плечи вздрагивали то ли от холода, то ли от шока.

Победа. Грязная, кровавая, но победа. Они сломлены, деморализованы, потеряли половину отряда. Ещё немного, и остатки группы развернутся к деревне, унося с собой историю о проклятом лесе и невезении.

Один из звероловов, невысокий жилистый мужчина с седыми висками, отошёл от берега, осматривая окрестности. Его взгляд скользил по деревьям, по земле, по камням у воды. Профессиональная привычка, въевшаяся в кровь за годы охоты.

Он замер у старой ели, присев на корточки.

— Командир, — его голос прозвучал странно, с какой-то новой ноткой. — Взгляните сюда.

Рыжебородый поднял голову, в его глазах читалось раздражённое безразличие человека, которому уже всё равно.

— Что ещё?

— Следы. Свежие.

Я напрягся, усиливая слух до предела. Седой указывал на что-то у корней ели, и остальные звероловы начали подтягиваться к нему, забыв о недавнем ужасе.

— Когти, — продолжал седой, проводя пальцами по глубоким бороздам в коре. — Четыре параллельных следа, расстояние между ними около ладони. Высота от земли чуть больше двух локтей.