Книга Литания Длинного Солнца, страница 297 – Джин Родман Вулф

Вонь дыма усиливалась, ноги начали на каждом шагу вязнуть в каком-то мягком, сухом порошке, и, мало этого, впереди, в каких-то нескольких шагах, показался тускло-красный огонек – точь-в-точь как те, что прискорбно редко встречали его поутру в топке кухонной плиты. Уголь… вне всяких сомнений, тлеющий уголь! Подойдя ближе, Шелк опустился на колени, немедля погрузившиеся в нечто мягкое, неразличимое в темноте, легонько подул и понял, что ничуть не ошибся. Свернув в жгут бумажный лист из пенала, он поднес кончик к разгоревшемуся угольку, и…

Пепел! Пепел повсюду…

Осветив коридор, Шелк обнаружил, что стоит на нижнем склоне громадной серой осыпи, с одной стороны перегородившей проход целиком, а с другой – поднимавшейся так высоко, что ему пришлось нагнуться, дабы не разбить макушку о каменный свод.

Спеша миновать узкий проем (как сделал его предшественник, оставивший в пепле следы), пока чахлый желтый огонек на кончике бумажного жгута не угас, Шелк устремился вперед. Путь оказался нелегким: здесь ноги вязли в пепле почти по колено, а от тончайшей пыли, взвившейся в воздух из-под подошв, отчаянно запершило в горле.

Шелк вновь чихнул, и на сей раз спереди, будто в ответ на его чих, донесся странный басовитый скрежет – куда громче, ниже, чем скрип сломанного механизма громадных часов, но в чем-то очень, очень ему сродни.

Между тем бумажный жгут догорел почти до самых пальцев. Перехватив бумагу поудобнее, Шелк раздул огонек и тут же бросил жгут под ноги: отсветы пламени отразились в двух парах глаз.

Прикрикнув на неведомых тварей, словно на крыс в обители, Шелк выхватил из-за пояса азот и махнул смертоносным клинком в направлении глаз. Наградой ему послужил пронзительный, страдальческий визг. Визгу немедля вторил грохот пулевого ружья и негромкий шорох лавины пепла, засыпавшего Шелка по пояс.

Ружье вновь подало голос. Гулкому грохоту выстрела сопутствовал отчаянный, почти человеческий крик. В мощном, слепящем луче, пронзившем насквозь клубы пепла, Шелк успел разглядеть существо – наполовину пса, наполовину демона, – промчавшееся мимо, подняв в воздух новые тучи пыли.

— Помогите! На помощь! – едва отдышавшись, закричал он.

Спустя пару минут к нему подошли двое солдат – могучих хемов, превосходивших его ростом на целых две головы. Приблизившись вплотную, солдаты бесцеремонно выдернули Шелка из кучи пепла.

— Ты арестован, – объявил первый, осветив лицо Шелка.

Луч света испускал не фонарь, и не свеча, и не любое другое из знакомых переносных осветительных приспособлений, и Шелк, от любопытства забывший о страхе, уставился на диковинное устройство во все глаза.

— Кто такой? – резко спросил второй.

— Патера Шелк из мантейона на Солнечной улице…

Безуспешно пытаясь отряхнуть одежду от пепла, Шелк вновь неудержимо чихнул.

— Как ты сюда попал, патера? Через спускной желоб? Руки держи на виду. Обе.

Шелк так и сделал, раскрыв ладони, дабы показать наглядно, что руки его пусты.

— Здесь запретная зона. Зона военного назначения. Что ты здесь делаешь, патера?

— Я… заплутал. Надеялся сообщить кому-нибудь из Аюнтамьенто о шпионе, засланном в Вирон из некоего чужого города, но заблудился в этих коридорах, а затем… – Не находя слов, Шелк ненадолго умолк. – А затем… все это.