Книга Моя прекрасная Нелли, страница 91 – Эрин Хэй

_— Если бы ты вышла замуж за графа, то была бы сейчас в безопасности, — сказал ей старший брат после завтрака.

— Теперь нет смысла говорить об этом, — покачала головой Элинор.

— Почему нет? — удивился Адам. — Он рискнул всем ради тебя. Если бы его план не удался, то он сложил бы свою голову на плахе вместе с нами. Если это не настоящая любовь, то что?

Позже Элинор часто вспоминала эти слова, когда читала Псалтырь, во время рукоделия, перед отходом ко сну. И всё же приезд графа всё равно застиг её врасплох.

Они встретились в малой гостиной за ужином, куда их пригласил герцог Эттвуд. После приветственных речей и приёма пищи граф Малгрейв попросил Элинор уделить ему несколько минут Девушка согласилась.

— Леди Элинор, — начал он. — Позвольте принести вам мои глубочайшие и искренние соболезнования.

Мне действительно жаль, что так получилось, и я сочувствую вашему горю.

— Я знаю, — глухо ответила Элинор. — И пожалуй, я должна поблагодарить вас за наше спасение.

— Нет — покачал головой мужчина. — Не должны. Я сожалею, что не смог сделать для вас большего.

— Я понимаю, — кивнула Элинор. — Вы говорите о моём отце, но он сделал свой выбор. Он пожертвовал жизнью, ради нас, — при этих словах на глаза навернулись слёзы, и девушка всхлипнула. Она часто-часто задышала и принялась обмахиваться руками. — Я знаю, не будь вас, нас бы тоже сейчас не было. Вы наш спаситель.

Граф Малгрейв протянул ей платок, и Элинор аккуратно промокнула глаза.

— Я хотел бы обсудить ваше будущее, — продолжил мужчина. — Если вы не возражаете, конечно же. Или перенесём разговор на более подходящее время?

— Нет — Элинор сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться и восстановить дыхание. — Давайте поговорим.

— Хорошо. Жители Королевства, а особенно обитатели столицы, уверены, что все члены семьи Барлоу казнены. Ваш замок забрал король. Назад пути нет. Ваших братьев мой друг Дэниел отправит в далёкое посольство, выдав их за своих рыцарей. Вряд ли у кого-то возникнут ненужные вопросы, ведь герцог Эттвуд наладил выгодные товарные отношения с Восточным императором. — Пока граф Малгрейв сообщил Элинор то, что той уже было известно. — Но я хочу поговорить о вас. Я поклялся вашему отцу, что позабочусь о вас.

Вы знаете, этот план пришёл мне в голову спонтанно, когда я вёз хоронить тело моего рыцаря, погибшего при штурме. Когда-то у него была дочь, но она умерла ещё в детстве вместе с матерью от длительной болезни. В моём замке никто об этом не знает. Мы выдадим вас за неё.

Элинор, позабыв о приличиях, открыла рот, слушая дерзкий план своего спасителя. Она сомневалась в том, что у них всё получится, но граф Малгрейв был настолько уверен в своих словах, что его уверенность передалась и ей.

— Мы обязательно навестим эту деревушку, вы посмотрите на дом, увидите окрестности, чтобы вам было что рассказать слугам. Вы будете жить в моём замке под моей защитой. Уверяю, ничего дурного с вами больше не случится. Мои чувства к вам по-прежнему горячи и искренни, и я надеюсь, что когда-нибудь вы ответите мне взаимностью, но обещаю, что даже если этого не случится, я ничем вас не попрекну. Мои дом навсегда останется вашим домом. Я никогда и ни к чему не стану вас принуждать.

— Благодарю вас, лорд Малгрейв, — прошептала Элинор, тронутая его благородством до глубины души.