Книга Мой ручной Дракон Бездны, страница 1 – Элайра Вэлморн

Холодный осенний ветер завывал в ущелье, бросая в лицо мелкую, колючую морось. Стебли призрачного бамбука сталкивались друг с другом, издавая сухой треск, похожий на стук деревянных тренировочных мечей.

Я поглубже спрятала озябшие руки в широкие рукава серого одеяния Внешнего двора. Ткань давно выцвела, на локтях виднелись аккуратные штопки, а на груди едва различался вышитый журавль — символ Ордена Парящих Облаков. Для внутренних учеников, облаченных в белоснежные шелка, мы, внешние, были не более чем пылью под ногами. Бесплатной рабочей силой, чьей задачей было обслуживать нужды истинных талантов.

Мой талант к культивации был столь же скуден, как и мое жалование. Третий уровень Конденсации Ци к девятнадцати годам. Мой даньтянь напоминал надтреснутую пиалу: сколько бы духовной энергии я ни пыталась собрать медитациями, большая часть неизбежно утекала сквозь невидимые бреши. Именно поэтому сейчас, в час Собаки, когда нормальные люди уже давно грелись у очагов, я брела по колено в гниющей листве Сумрачного леса.

До конца месяца оставалось три дня, а моя квота по сбору Теневого Женьшеня была выполнена едва ли наполовину. Если я не сдам в Зал Трав нужное количество корней, меня лишат пайка духовного риса и тех жалких двух низкоуровневых духовных камней, что выдавались раз в лунный цикл. Без них мне не купить пилюль для укрепления меридианов, а без пилюль я навсегда останусь в этом проклятом лесу, пока меня не сожрет какой-нибудь низший демонический зверь.

— Еще один корень, — пробормотала себе под нос, опираясь на посох из железного дерева. — Всего один зрелый корень, и я смогу вернуться.

Сумрачный лес не прощал беспечности. Деревья здесь росли так густо, что их кроны сплетались в непроницаемый купол, не пропуская даже лунный свет. Земля источала густой, удушливый запах прели и сырой магии. Я ступала осторожно, вливая крохи своей ци в глаза, чтобы видеть в темноте.

Внезапно мое внимание привлекло слабое свечение у корней древнего баньяна, чьи узловатые стволы напоминали скрюченные пальцы мертвеца. Сердце радостно екнуло. Теневой Женьшень! И судя по бледно-голубому ореолу, корню было не меньше полувека. За такую находку старейшина Зала Трав мог даже накинуть один лишний камень.

Я опустилась на колени, не обращая внимания на грязь, пачкающую подол, и достала костяной скребок. Металлическими инструментами касаться духовных растений строго запрещалось — они могли разрушить тонкую гармонию инь и ян в растении.

Аккуратно, затаив дыхание, я начала разрыхлять землю. Корень оказался невероятно упрямым, он уходил глубоко под главный ствол баньяна, в узкую расщелину между корнями. Пришлось лечь на живот и просунуть руку по самое плечо в темную нору, которая пахла плесень..

Пальцы наткнулись на что-то твердое, но это была не шероховатая кожица женьшеня.

Поверхность предмета была абсолютно гладкой, как отполированный речной камень, но при этом... теплой, даже обжигающей. В тот же миг плотная, гнетущая аура ударила мне в голову, заставив ци в моих меридианах в панике отхлынуть к даньтяню. Дыхание перехватило, инстинкт самосохранения вопил, требуя немедленно выдернуть руку и бежать прочь, не оглядываясь.

Но прагматизм оказался сильнее страха. Любая странность в Сумрачном лесу могла стоить целое состояние.