Книга Герцогиня Эмили, страница 35 – Аурелия Шедоу

Настала пора готовиться к главной презентации. Возвращению герцога.

Я разложила на столе всё, что имело ценность.

Образец: Брусок мыла в пергаменте. Этикетка? Нет. Только запах и качество.

Документация: Чертежи журавля с пометками Йозефа на полях («балка — дуб нижнего леса, сушка 48 ч.») и мои расчёты экономии времени. Не красиво, но дотошно.

Отчёт об инциденте: Сухая записка: «23 октября. Инцидент с разбитой посудой (кувшин молочный). Установлено: нарушение правил переноски тяжёлых грузов для несовершеннолетней служанки. Принятые меры: отработка ущерба, разработка инструкции. Цель: профилактика повторения, а не карательные санкции». Ни имени Гризельды, ни эмоций. Только факты и управленческое решение.

План: В голове. Кратко, на трёх пунктах: ремонт магических светильников (исследовать), оптимизация закупок соли и муки (обсудить с Томасом), оценка потенциала льняного поля у Ауэнвальда (выезд на место).

Я не собиралась предстать перед ним вдохновенной новаторшей. Я собиралась предстать управляющим активами. Скучно. Надёжно. Безопасно.

Вечер пятого дня был тихим, предгрозовым. Воздух стал тяжёлым. Я сидела в своих покоях, вчитываясь в записи, когда услышала тихий шорох у двери. Не стук. Будто что-то положили на камень.

Я открыла. На пороге лежала свёрнутая ткань. Тёплая, грубоватая на ощупь, вязаная из овечьей шерсти цвета спелой сливы. Это была накидка. Простая, без узоров. Я подняла её. От неё пахло дымом, травами и… кухней. Марфой.

Рядом не было ни записки, ни посланника. Просто подарок. Лежал там, где его невозможно было не заметить и не взять.

Это не была взятка. Это был жест доброй воли.

Я завернулась в шаль. Шерсть колола шею, но тепло разливалось по плечам, проникая глубоко внутрь, туда, где всё ещё сидела та самая, первобытная дрожь. Я подошла к окну. Внизу, в долине, уже зажигались редкие огоньки деревень. Где-то там была дорога, по которой он должен был вернуться.

Скоро.

Страх не исчез. Он кристаллизовался. Превратился в твёрдую, холодную решимость. У меня теперь было дело. Союзники. План. И шаль на плечах, пахнущая реальной, невыдуманной жизнью этого места.

И ещё одно, маленькое, сугубо личное решение созрело во мне. Геройство геройством, но я пять дней не мылась по-человечески. Я заслужила ванну. Настоящую. С горячей водой и собственным, пахнущим лавандой мылом.

Я дернула за шнур. Когда появилась Лиза, я сказала максимально просто, как будто заказывала такси:

— Лиза, будь добра. Попроси Марфу нагреть как можно больше воды. Большой таз. И… я принимаю ванну. Сегодня.

Глава 15 Новая метла

(День 6)

Утро шестого дня началось не со света, а с тишины — тяжелой, предначертанной. Это была тишина перед приговором. Я сидела в своих покоях, но видела не их: перед внутренним взором проплывали лица. Обессиленное, испечённое жаром лицо Марфы, шепчущей о соли и муке. Перекошенное от страха личико Кати. Холодные, хищные глаза Гризельды, оценивающей всё, и вся как свою собственность.

Я больше не была пассивной жертвой, заточённой в каменном мешке. За пять дней я превратила этот мешок в поле боя, а себя — в тактика. И теперь пришло время для решающего манёвра.

На столе лежали не просто документы. Это была анатомия тирании, препарированная с карандашом в руке. Каждая жалоба, каждый вздох, каждый украдкой брошенный взгляд был взвешен, проверен и превращён в строчку отчёта.