Книга Вечные Пески. Том 5, страница 29 – Лео Сухов

Я ехал в середине строя, рядом с телегой, гружённой мешками чёрного песка, и лениво разглядывал пейзаж. Полупустыня. Не совсем мёртвая земля, но и не живая. Скорее, сумеречная полоса между царством песков и землями, где ещё можно сеять и жать.

Из трещин в камнях торчали пучки сухой травы, которую не брезговали щипать переханы на привалах. Пара раз мелькнули, прыснув из-под копыт, юркие ящерицы. Жизнь теплилась, но какая-то ущербная, привыкшая к вечной нехватке воды.

— Куда мы едем? — негромко спросила Элия, поравнявшись со мной.

Я покосился на неё. Она сидела в седле по-мужски, но даже в этом была особая грация. Лук висел за спиной, колчан со стрелами — приторочен к седлу. Чёрные волосы, заплетённые в тугую косу, выглядывали из-под лёгкого кожаного шлема.

— К старому тракту, — ответил я. — Самое удобное место, чтобы пересечь Пограничные Холмы.

К полудню мы его, наконец, достигли. Я никогда здесь не бывал, но характерные признаки заметил с первого взгляда. Сложно пропустить древний тракт, один из тех, что связывали основные города Края Людей в древние времена. Серые Угорья в этом месте пересекала широкая полоса. Такая широкая, что три телеги разъедутся, не задев друг друга. Вот только песок и глина занесли её за века, сгладив насыпь.

Тракт превратился в неровную ленту, убегающую к горизонту. И всё же местами нет-нет да попадались плиты, выглядывавшие из-под наносов.

— И как мы её пропустили вчера, Даян! — услышал я возмущённый голос Нааны. — Где были твои глаза⁈

— Смотрели на демонов…

— Надо было под ноги смотреть, а не на демонов!..

Я придержал перехана рядом с одной из плит, которую ещё можно было разглядеть. Я представил, как по этому тракту шагали войска, как торговцы везли руду и зерно, как спешили гонцы с царскими указами. А теперь — одна тишина. Лишь ветер гуляет. Да мы, горстка выживших, бредём по краю гибнущего мира.

Впрочем, эти земли и тогда были негусто заселены. Да и холмы особой популярностью не пользовались. Да, здесь имелись посёлки, занимавшиеся добычей меди, но исключительно небольшие. Ну и сновали по окрестностям отряды добытчиков в поисках каменного угля.

Говорят, когда-то в этих местах находили антрацитовые залежи. Однако те времена давно прошли. Скорее всего, чтобы добыть антрацит, нынче бы потребовалась глубокая шахта. А вот уголь, хоть и более грязный, встречался до сих пор. И где-то в Междуречье его умели обрабатывать так, чтобы затем использовать для плавки.

Слушаясь моего приказа, колонна свернула на восток и растянулась змеёй по тракту. Древняя дорога забирала вверх медленно, практически незаметно. Однако переханы начали дышать тяжелее, а телеги — сильнее поскрипывать.

Пограничные Холмы обступали нас со всех сторон. Слева, справа, а теперь и впереди громоздились каменистые горбы, изрезанные глубокими оврагами. А древний тракт петлял между ними, то и дело ловко огибая особенно крутые склоны. Правда, местами приходилось перебираться через осыпи: там, где плиты давно ушли под землю, а на их место выползли щебень и глина. На этих участках телеги Нааны, гружённые тяжёлым оловом, скрипели и стонали. Караванщики то и дело соскакивали вниз, подкладывая камни под колёса, подгоняя гнуров криками и хлопками ладоней.

Первое брошенное поселение мы заметили через пару гонгов. Сначала я принял его за очередное нагромождение скал. Слишком уж сливались с местностью серые выветренные стены. Но, подъехав ближе, я увидел, что это несколько приземистых каменных домов, сложенных без раствора, насухо. Они прилепились к склону холма, теряясь в его глубокой тени.