Книга Дядюшка Эбнер, мастер отгадывания загадок, страница 33 – Мелвилл Дэвиссон Пост

Что произошло после, мой дядя и Рэндольф могли увидеть лучше, чем Клейборн мог об этом рассказать.

В комнате старого Торндайка, как и в других комнатах дома, одна из дверей вела на длинную веранду, выходящую на реку. Эта дверь со старым ржавым засовом стояла открытая настежь, но без следов взлома. Моряк исчез. Его подушка и постельное белье были пропитаны кровью, а вся одежда, включая красную головную повязку, лежала аккуратно сложенная на подлокотнике кресла.

Матросский сундучок стоял открытым и пустым. От кровати к двери тянулись брызги крови, несколько капель попало и на траву у веранды, но больше нигде в комнате крови не было. И прямо к реке спускалась полоса вытоптанной травы. Земля на самом берегу была твердой и сухой, и никто не мог сказать, сколько человек покинуло дом таким путем. Пес лежал у двери в комнату с перерезанным горлом. Удар нанесли ножом, острым, как лезвие бритвы, потому что голова собаки почти отделилась от туловища.

Бесшумная, быстрая работа – невероятно бесшумная и быстрая. Дэбни не проснулся, потому что охотничье ружье стояло у изголовья кровати. Когда дверь распахнулась, кто-то схватил пса за морду и полоснул его ножом по горлу… а после и моряка.

— Должно быть, так все и произошло, – сказал Рэндольф.

Как бы то ни было, нежданно-негаданно вернувшийся моряк исчез. Он прибыл, окруженный множеством тайн, и отбыл так же внезапно, хотя было совершенно понятно, куда он делся. Большая река, огибавшая холм, поглощала все, что в нее попадало. Пропавшего в этой смертоносной воде пловца иногда находили несколькими милями ниже по течению… Вернее, находили отвратительный, обезображенный до неузнаваемости труп, который жители холмов принимали за тело пропавшего пловца.

Кто был виновен в исчезновении моряка, тоже было ясно – сам Дэбни во время безумного разговора с моим дядей намекнул на тех, кого он боялся. Кроме того, негры видели в сумерках какой-то силуэт, может, даже не один, возле заброшенной табачной лавки за большим лугом. Эта полуразрушенная старая лачуга стояла в зарослях кустарника между краем луга и акрами болот, которые на юге называют топями. Негры говорили, что в тех местах обитают призраки; поэтому старый Клейборн, мельком увидев силуэты на краю луга под большим вязом, не захотел подходить ближе. Какая ирония судьбы: Дэбни рассматривал в подзорную трубу реку, в то время как то, чего он боялся, подкралось через болота сзади!

К тому времени, как мой дядя и Рэндольф собрали все улики, Чарли пришел в себя. Сперва он делал вид, что вообще ничего не знает об этом деле – дескать, он спал и ничего не слышал, пока крики старой Мэрайи не всполошили весь дом.

После Рэндольф говорил, что никогда еще не видел моего дядю в таком недоумении: Эбнер сидел в комнате старого Чарли с неподвижным, словно вырезанным из дерева лицом. Но судья увидел проблеск света в загадке и без обиняков приступил к делу.

— Чарли, – сказал Рэндольф, – ты был не рад возвращению Дэбни!

Пьяница не стал лгать:

— Да, я не хотел его видеть.

— Почему же не хотел?

— Потому что я думал, что он мертв.

— А не потому ли, что ты не хотел делить с ним отцовское имущество?

— Ну, здесь все было бы моим, если бы Дэбни был мертв, ведь так?

— Ты пытался застрелить Дэбни в ту ночь, когда он приехал, – продолжал допрос судья.