Книга Три нити Поднебесной, страница 12 – Моргана Маро, Ирина Голунцова, Александра Альва

Хижина, где она ночевала, располагалась в нише между высокими горами: на самых далёких пиках лежал снег, похожий на рисовую муку, которой обычно посыпали пирожки моти, а впереди пролегала поляна, пересечённая лазурной рекой и увенчанная деревьями с ярко-зелёной листвой. Небо над долиной казалось таким голубым, что у Югао зарябило в глазах!

У воды бегала стая оленят, а рядом с ними медленным шагом прогуливался кирин. Он дёрнул ухом и повернул голову в сторону вышедшей из дома принцессы, и от его внимательного взгляда у неё сразу сбилось всё дыхание. Ояма-но кими и правда напоминал огромного оленя, только на солнце его тело отливало изумрудным оттенком, который становился светлее на рогах и хвосте, переходя в нежный цвет бутонов распускающейся сливы. Югао никогда не видела столь прекрасного животного, и в её представлении только так и мог выглядеть почитаемый всеми покровитель.

«Если подойдёшь чуть ближе ко мне, то наткнёшься на поле дикой земляники. Ты, наверное, голодна, можешь поесть эти ягоды».

Разве полагалось горному духу так непринуждённо разговаривать с простой смертной? Разве захотел бы он нести чужестранку на спине по ночному лесу? Ещё вчера Югао с ужасом думала о своей печальной участи, а сегодня сам кирин встречал её ранним утром, предлагая позавтракать плодами с его земли.

— Благодарю вас за щедрость, Ояма-но кими! – сказала она и поклонилась.

«Меня зовут Сэйдзю. Я не люблю напыщенные прозвища, что дают люди».

— Хорошо, Сэйдзю-сама^[16]! Если хотите, можете звать меня Югао.

Она бросила взгляд на чьи-то соломенные сандалии-дзори, которые лежали перевёрнутыми у порога, и, недолго думая, протиснула в них ноги. Стало неудобно и жёстко, но в такой обуви принцесса хотя бы смогла пройти по полю, где в траве прятались острые камни, возможно, принесённые сюда с гор во время сезона дождей.

Добравшись до кустов с земляникой, Югао присела и набрала в ладошку крупных красных плодов. Когда она с недоверием попробовала одну сочную ягоду, что сладостью растеклась по языку, в её глазах отразилось искреннее непонимание: почему никто из придворных дам никогда не приносил в её покои такие вкусные лакомства? Пренебрегая всеми правилами и этикетом, она принялась есть ягоды прямо с веток, и это странное чувство свободы, что смешивалось с травянистым ароматом дикой земляники, казалось Югао неуместным и подозрительным.

Всё, чему она так старательно училась во дворце, здесь, во владениях горных духов, не имело никакой ценности. Даже лицо не нужно было скрывать, ведь за ней никто не наблюдал, кроме Сэйдзю-сама. К такому нелегко привыкнуть, и потому принцесса остановилась, оглядывая свои пальцы, окрасившиеся алым соком.

Что-то влажное ткнулось в её локоть – один из оленят убежал от стаи и коснулся носиком её руки, словно просил и его накормить ягодами.

— Возьми! – Югао протянула животному ладонь, наполненную земляникой. – Это и правда вкусно.

«Они не любят людей, но ты им понравилась».

Кирин стоял неподалёку у берега реки и подтолкнул к ней другого оленёнка, который на дрожащих ножках подошёл к принцессе, боязливо прижимая уши к голове.

— Они тоже духи? – спросила Югао и погладила детёныша по холке.

«Пока нет, но если проживут достаточно долго, то смогут ими стать. Их мать погибла во время обвала в горах, поэтому я привёл их в эту долину, чтобы они не напитались страхом и обидой».