Книга Сладкое Рождество, страница 69 – Кэрри Лейтон, Эрин Дум, А. Дж. Фостер, и др.

* * *

Принцесса быстро добралась до крыла Преисподней, предназначенного для знати. Воздух там был теплым, с резким едким запахом. Факелы освещали ее путь вдоль украшенных сдержанными повторяющимися узорами стен.

Не теряя времени, Вайн собрала самых преданных ей демонесс. Она никогда не считала их настоящими подругами – скорее, просто приятной компанией, чтобы провести время. Но для самих демонесс этого было более чем достаточно. Они были готовы на все, лишь бы угодить дочери Люцифера.

Они выбрали самую роскошную из комнат, с мебелью, изысканно вырезанной вручную из дорогих пород дерева. Возле диванов, обитых черным бархатом, стояли низкие столики с драгоценными предметами: древними реликвиями, кубками из темного хрусталя и статуэтками из истории темного царства. От канделябров исходил мягкий, но зловещий свет, а в центре залы, в величественном камине, потрескивало фиолетовое пламя, распространяя тепло, одновременно манящее и тревожное.

Демонессы удобно расположились на диванах и принялись болтать, чтобы скоротать ожидание.

– Я велела позвать придворного ткача, чтобы он показал нам самые красивые платья. А наши слуги принесут лучшие яства и напитки, – сообщила огненная принцесса.

Все оживленно рассмеялись.

– Мне не терпится увидеть платья, – призналась одна из демонесс. – Я даже не знаю, что надеть по такому поводу.

– Принцесса, у вас уже есть какая-то идея? – спросила другая.

– Пока нет. Надеюсь, будет из чего выбирать, – ответила Вайн, самодовольно поправляя свою огненную гриву.

– Что бы вы ни надели, вы будете безупречны – как всегда, – тут же польстила ей одна.

Остальные с улыбкой закивали, окружив ее, словно пчелы – свою королеву.

– Знаете… старинный ритуал предписывает миллион строгих правил. Так трудно все запомнить!

На мгновение – лишь на одно мгновение! – Вайн позволила себе быть откровенной. Поделилась тем, что действительно тревожило ее разум.

В комнате повисла почти гробовая тишина. Демонессы переглянулись в замешательстве.

– Что вы такое говорите? В вас течет кровь самого Люцифера, – наконец проговорила одна из них с натянутой улыбкой. – Для королевской семьи нет ничего сложного. Именно поэтому вы носите корону. Иначе на вашем месте была бы другая.

Слова попали точно в цель – как нож в самое сердце.

– Сомневаюсь, что кто-то, кроме нас, смог бы вынести весь яд, что нас окружает, – парировала Вайн.

Чтобы разрядить обстановку, все демонессы расхохотались.

– Пусть кто-то считает это устаревшими глупостями, – добавила Вайн, – но вы знаете: я обожаю традиции.

Все закивали.

– Традиции важны, – сказала одна. – Только благодаря им тут еще сохранились хоть какие-то приличия. Вот почему вы – наша любимая принцесса.

Вайн заставила себя улыбнуться.

К счастью, этот неловкий момент прервало прибытие щедрого угощения, что сразу подняло настроение всей компании.

Изящно одетые слуги вошли с подносами, уставленными изысканными десертами: пирожные, эклеры, шоколадные профитроли, воздушные безе… Каждое блюдо было произведением искусства, которое хотелось тут же попробовать.

Обитатели Преисподней питали особую страсть к человеческой кухне, несмотря на то что она никоим образом не могла их насытить.

Столы быстро заполнились лакомствами, и все подошли к ним, чтобы отведать хотя бы парочку десертов.