Книга Изола, страница 72 – Аллегра Гудман

Что он тут делает? Ждет меня? А не стоило бы. А я зачем пришла? Чтобы с ним встретиться? Тоже зря. Развернись и иди назад, твердила я себе, а сама двинулась в сторону Огюста. Уходи, еще не поздно. Вашей встрече не бывать. Ни за что на свете.

В плотной дымке нельзя было различить ни моих шагов, ни ног секретаря. Я увидела только, как ко мне повернулись его голова и туловище – грудь, широкие плечи и руки. Он поклонился.

– Доброе утро.

– Расскажите, что было дальше, – потребовала я вместо приветствия.

– Дальше? – переспросил он. Несколько матросов уже заступали в утренний караул. Мы их не видели, но слышали, как они перешучиваются, недовольно ворчат, сыплют проклятиями.

– Да, после того, как вы уехали, чтобы сколотить себе состояние.

Секретарь криво ухмыльнулся.

– Думаете, мне это удалось?

Тут я вдруг подумала о том, что всю жизнь мне ставили в пример богинь, королей, королев, святых победоносцев. Даже те из них, на чью долю выпали страдания и смерть, обрели великую славу мучеников и вознеслись в рай. Но мне никогда не рассказывали о неудачах обычных людей.

– Простите, – извинилась я.

– За то, что вы воображаете, будто я лучше, чем есть на самом деле?

– Ничего я не воображаю, – смущенно возразила я. – Просто хочу узнать, что было дальше.

– Ученик из меня получился неважный, – признался Огюст.

– В каком это смысле?

– Я часто ошибался. Однажды я так сильно испортил шкуру, что ее было уже не спасти. Хозяин избил меня, а когда у меня от боли подкосились ноги и я упал на землю, он принялся меня пинать, да так, как и собак не пинают. Тогда‐то я и решил: как только немного оправлюсь, сразу сбегу от него.

– Вы не боялись, что он вас поймает?

– Мне повезло, – сказал секретарь. – В канун осеннего равноденствия я ускользнул из дома дубильщика и пошел в Ла-Рошель.

– Один?

– Ну а с кем еще?

– У вас хоть была еда?

– Иногда удавалось выпросить что‐то на улицах.

– Как же вы…

– Пойдемте. – Огюст взял меня под руку и повел сквозь туман поближе к кубрику, в более укромное место.

– У вас получилось дойти до города?

– Да. Я попал туда в базарный день, долго ходил по улицам и набрел на конюшни за домом вашего опекуна, хотя тогда еще не знал, кому принадлежит здание.

– Так вот как вы встретились!

– Я заночевал на конюшнях в тюке сена, а утром меня нашел главный конюший. Я умолял дать мне работу, но он наотрез отказывался. В это время на улицу выскочил разгневанный повар: он отправил на рынок посыльного, а тот где‐то запропастился. «Где мое мясо?!» – возмущался повар, потрясая огромными кулачищами. В итоге посыльный так и не вернулся, и я предложил свою помощь, сказал: «Давайте я за мясом сбегаю». С того дня меня начали отправлять с поручениями. – Секретарь примолк, заметив, что туман начал рассеиваться.

– Продолжайте, – попросила я.

– Как‐то раз я вернулся с рынка и стал разгружать на кухне корзины с покупками. Управляющий устроился рядом, чтобы записать расходы в счетную книгу. Пока он писал, у пера треснул кончик, и чернила растеклись по всей странице. Он достал нож, очинил перо, но то снова треснуло. Тогда он раздраженно приказал мне подняться к нему в комнату за новым. Тут я, позабыв робость, предложил: «Давайте я заточу старое перо». Взял нож, срезал с кончика лишнее и осторожно его заострил. «Кто тебя этому научил?» – удивился управляющий, когда я вернул ему перо. «Мой отец», – ответил я. «А писать умеешь?» – спросил он. «Да, господин», – подтвердил я. Тогда он раскрыл счетную книгу на самой последней странице и велел показать.