Книга Увидеть огромную кошку, страница 180 – Барбара Мертц

Я не смогла удержаться от смеха.

– Вы, безусловно, правы насчёт неё. Она хочет не только мужа, но и того, кто поколотитеё, когда ей понадобится.

Изменившееся лицо миссис Джонс заставило меня пожалеть об этом легкомысленном комментарии.

– О, мне не следовало так говорить. Насилие в отношении женщин слишком распространено и слишком ужасно, чтобы о нём можно было столь легкомысленно упоминать. Я не имела в виду буквально, я просто хотела сказать…

– Я понимаю. – Короткое молчание. – Я выдала себя? Что ж, к чему отрицать? Мой покойный – о чём я ничуть не сожалею – муж избивал меня и угрожал мне. Я не восприняла это легкомысленно, миссис Эмерсон. Я сопротивлялась, когда и как могла. Я бы бросила его, но, как и многим женщинам, мне некуда было идти, и не имелось возможности содержать себя и детей.

– У вас есть дети?

Она подняла золотой медальон, висевший среди кружев на груди, и открыла его.

– Мальчик и девочка. Берти двенадцать, Анне десять. Оба в школе.

Лица были вырезаны из дешёвых фотографий, и черты лиц с трудом различались в тусклом свете лампы. Я увидела сходство между мальчиком и матерью. Больше всего меня поразила теплота их улыбок.

Прежде чем я успела решить, что сказать, миссис Джонс закрыла медальон.

– Короче говоря, миссис Эмерсон, моего мужа сбросила лошадь, когда однажды ночью он возвращался из дома своего приятеля. Он, как зачастую бывало, слишком много пил, и декабрьская ночь на Йоркширских пустошах прикончила его – возможно, избавив меня от подобного исхода. Из-за бесхозяйственности и безразличия он растратил чуть ли не всё своё состояние. Я была полна решимости сохранить то немногое, что он оставил для обучения детей, поэтому мне пришлось искать работу. Гувернантка, компаньонка, учительница в школе для девочек… У меня не имелось ни времени, ни денег, чтобы обучиться более прибыльной профессии, даже если она была доступна для женщин. А к моему нынешнему образу жизни я приобщилась случайно. Единственное, о чём я сожалею – о том, что он недостаточно окупается. Если бы я нашла какую-нибудь работу, где платят лучше, то, вероятно, взялась бы за неё без сомнений.

Я задала вопрос, не думая, без единой осознанной мысли:

– Вы случайно не встречались с женщиной по имени Берта, миссис Джонс?

– Берта? А фамилия?[220]

На этот вопрос я не смогла ответить и пожалела, что задала его.

– Неважно, – отмахнулась я. – Просто она согласится с вашей точкой зрения.

Миссис Джонс опустила чашкуна стоявший рядом столик.

– Прошу прощения за то, что утомила вас историей своей жизни, миссис Эмерсон. Больше ни слова. Я и не собиралась пускаться в такие подробности. Присоединимся к музыкантам и закончим вечер подходящими песнями?

Сайрус, обладавший прекрасным тенором, выводил «Кэтлин Мавурнин»[221], неудачно имитируя ирландский акцент. По окончании песни мы разразились аплодисментами, а затем – по предложению миссис Джонс – присоединились к воодушевляющему хору «Бонни Данди»[222]. Рамзес, отклонивший приглашение участвовать, смотрел на нас сквозь полуприкрытые веки, как старый филин.

– Значит, решено, – повторила миссис Джонс, когда мы собирались уходить. – Я предложу свои услуги полковнику Беллингему завтра утром.

– Думаю, будет лучше, если я сопровожу вас, – ответила я. – Если вы согласитесь присоединиться к нам за завтраком, миссис Джонс, мы вместе навестим полковника.