Книга Загадка камеры № 13, страница 88 – Жак Фатрелл

«Интересно, какой Ван Дузену толк от нее?» – подумал он.

Его рука снова нырнула внутрь, но больше в дупле ничего не оказалось. Тогда он решил, что в дереве может быть еще одно отверстие. Со свойственной ему основательностью (именно это качество помогло Хэтчу стать хорошим репортером) он осмотрел ствол со всех сторон, но безрезультатно.

Примерно три четверти часа спустя Хэтч вошел в круглосуточную аптеку в Бруклине и позвонил Мыслящей Машине. Ему сразу же ответили.

– Ну, что вы нашли? – спросил знакомый голос.

– Ничего интересного, по-моему, – угрюмо ответил репортер. – Только кусок веревки.

– Хорошо, хорошо! – воскликнул Мыслящая Машина. – И как она выглядит?

– Ну, – ответил Хэтч, – она белая… из хлопка, по-моему, где-то шесть дюймов длиной.

– На ней есть узлы?

– Подождите, я посмотрю.

Он сунул руку в карман, чтобы достать ее, когда услышал из трубки удивленный голос Мыслящей Машины:

– Разве вы не оставили ее там?

– Нет, взял с собой.

– Боже мой! – раздраженно воскликнул ученый. – Это плохо. Ну так на ней есть узлы? – спросил он озабоченно.

Хэтч почувствовал, что совершил неискупимый грех.

– Да, – ответил он, изучив веревку. – Два гладких узла на расстоянии примерно двух дюймов.

– Они одинарные или двойные?

– Одинарные.

– Замечательно! Сейчас послушайте меня, Хэтч. Развяжите один из этих узлов, все равно какой именно, и тщательно разгладьте веревку. Затем вернитесь назад и положите ее туда, где нашли. Позвоните мне потом как можно скорее.

– Сейчас, ночью?

– Да, сейчас, немедленно.

– Но… но… – пробормотал удивленный репортер.

– Это крайне важно! – уверил его раздраженный голос. – Вам не следовало забирать веревку. Я попросил вас просто проверить, что находится в дупле. Но раз вы унесли ее, то должны положить назад как можно быстрее. Поверьте мне, это невероятно важно. И не забудьте перезвонить.

* * *

Резкий командный тон ученого снова заставил репортера действовать и подогрел его интерес к этому делу. Выйдя из аптеки, он заметил нужный трамвай, который как раз проезжал мимо. Хэтч догнал его и поднялся в вагон. Расположившись на сиденье, он развязал один узел на куске веревки и, разгладив ее, погрузился в размышления о том, в какую идиотскую затею его втянули.

– Рэндалс-Кроссинг, – объявил спустя какое-то время кондуктор.

Хэтч покинул трамвай и повторил свой непростой путь по дороге и через лес к высокому дереву. Он нашел дупло, сунул в него руку, чтобы вернуть на место веревку, и в этот момент услышал спокойный, тихий женский голос за спиной, почти у самого уха:

– Руки вверх!

Хэтч был человеком рациональным, с большими надеждами на будущее, поэтому мгновенно подчинился.

– Я знал, что это добром не кончится, – буркнул он себе под нос и повернулся.

В темноте репортер смог с трудом различить высокую стройную фигуру. А также маячивший в паре десятков дюймов от его носа револьвер. Оружие он разглядел без всякого труда. Несмотря на кромешную тьму, оно слегка поблескивало, чем еще больше притягивало внимание.

– Ну, – сказал репортер, – твой ход.

– Кто ты? – спросила женщина. Ее голос оставался спокойным и казался довольно приятным.

Хэтч не был посвящен во все тонкости этой операции, но чувствовал, что, сказав правду, может вызвать непредсказуемую реакцию. Мыслящая Машина, помогая кому-то, явно старался держаться в тени, значит, и ему тоже следовало соблюдать осторожность.