Книга Королевство теней и пепла, страница 14 – Дж. Ф. Джонс

Годы расползались, как бахрома.

Виверианский мальчик стал мужчиной — выкованным кровью и сталью. Его клинок, в ведьминой крови, принёс ему дурную славу, и виверианский король обратил на него внимание. Он получил титул генерала, а с ним руку принцессы.

А далеко, в Королевстве Огня, дракониец сбросил кандалы солдатчины и обрел давно забытое предназначение. Он оказался потерянным принцем — сыном королевы Этни и короля Сорина, наследником инфернального трона.

И вот так мальчики, бывшие братьями, стали каждый правителем в своей земле.

Врагами.

Война подошла к горькому финалу, и Королевство Магии — владение ведьм — рухнуло. Уцелевших изгнали в земли, что ныне стёрты временем. Но цена победы оказалась велика: где прежде стояли восемь королевств, осталось только семь — навеки раздробленные, с разорванными узами.

Огонь трепетнул, и тени дрогнули по холодному камню, когда тишина села между ними.

Когда Мэл закончила, отец выдохнул тяжело — века опустились ему на плечи.

— Когда-то мы жили в мире, — сказал король, голос — эхо, потерянное в коридорах истории. — Восемь королевств, могучих — говорят, их создали боги. А теперь мы стоим порознь, расколоты грехами предков. Тем, что сделал принц Хэдриан Блэкберн.

Мэл не пошевелилась, даже не решилась глубоко вдохнуть.

— Он должен был жениться на принцессе Этни из Королевства Огня — клятвой связать союз. Но отдал сердце ведьме. Он нарушил священный обет, и Дом Пламени возжаждал мести, разжёг войну, что пожрала ведьм и наше королевство.

Слова свистнули, как клинок, и остались висеть в воздухе призраками прошлого.

Король провёл ладонью по бороде; взгляд ухнул в углы, туда, где будтождали тени павших королей и забытых воинов.

— Отец Хэдриана не хотел идти против собственной крови. Но сын обесчестил клятву — союз, призванный спаять королевства. Хэдриан выбрал любовь, а не долг — и королевство качнулось над пропастью. Король не мог позволить войну — не тогда, не из-за прихоти сына, ослеплённого чувством.

Голос потемнел:

— Он поступил, как считал правильным: заключил союз с Королевством Огня, отрёкся от сына и пошёл войной на ведьм. Прочие королевства, жадные до силы, охочие лишить ведьм дара, — присоединились к бойне.

Пальцы Мэл сжали подлокотник, но она не вмешалась. Стоило заговорить — и хрупкая нить расползлась бы, оставив её с ещё большим числом вопросов.

— С той войны Дом Пламени и наш Дом Теней живут в ярости — не способны верить, не способны забыть. Ведьмы повержены, но мы потеряли больше — единство. А теперь… — король вздохнул и вдруг стал старше, чем минуту назад. — Теперь я получил письмо от короля Игана из Дома Пламени. Предложение.

— Короля Игана? — Мэл моргнула.

— Да.

Холодок скользнул по позвоночнику.

— Предложение?

Губы отца приоткрылись — но прошло мгновение, прежде чем слова сорвались:

— Брачное, Мэл.

Мир накренился.

— Я не понимаю, — прошептала она; внутри разверзлась пустота. — Ты хочешь, чтобы Хейвен вышла…

— Нет, Мэл, — в его голосе была точка. — За Принца Огня выйдешь ты.

Комната, огонь, сам воздух будто схлопнулись.

Желудок провалился. Мысли метнулись, пытаясь ухватить эту жестокую реальность. Ошибка. Он не мог согласиться на такое — на то, чтобы отправить её в чужую землю, к незнакомому мужчине — принцу, о котором шепчутся истории жестокости и безрассудства. Военному, влюблённому в войну и завоевание.