Книга Она и зверь. Том 2, страница 44 – Maginot

У правителя, обязанного защищать интересы своих подданных, были личные мотивы, и потому он встал на сторону головорезов. При этом стройка, послужившая причиной всех бед, должна была завершиться не раньше конца года. Так коррумпированная власть довела семью Джесси до полного краха, ведь для них трактир был единственным источником дохода.

Джесси с опозданием поняла, что лучше бы тогда и не вмешивалась вовсе. Мать, собирая ее вещи, сказала с грубой теплотой:

– Гордись своей попой, Джесси. Она стоит дороже всех наших пожитков.

– Я и так знаю, что виновата, – огрызнулась Джесси. – Давно надо было умерить свой пыл и жить тихо.

– Что ж, раз твоя попа настолько ценна, мне не очень-то и жалко закрывать трактир, – парировала мать.

Джесси хотела было небрежно отмахнуться, но осеклась. В ее глазах блеснули слезы. Она поспешно вытерла их рукавом. Мягкосердечная мать по-мужски звонко шлепнула дочь по плечу. Ее руки, испещренные морщинами, все были в мозолях.

– Что ты плачешь? Не вечно же эти подонки будут так себя вести. Просто затаись где-нибудь, а когда придет время – возвращайся, поняла?

Джесси не могла вымолвить ни слова, а потому лишь кивнула. Взяв немного денег, она отправилась к бабушке по материнской линии, которая жила в Аталленте. Встретившись с внучкой после долгой разлуки, дедушка с бабушкой окружили ее теплом. Джесси было здесь на удивление спокойно, тревога отступила. Но лишь на несколько дней.

Настала ночь, а сон не шел. Джесси раз за разом мысленно возвращалась к тому дню, когда спокойно уснула, не подозревая о грядущих бедах. В памяти всплывали лица тех мерзавцев и глаза матери, запиравшей дверь трактира. Покинув улицы, Джесси поначалу противилась работе в семейной таверне, но в конце концов это стало частью ее жизни. Все же она была дочерью владельцев «Синего странника». А Аталлента не была ее родиной. И Джессине должна была оставаться здесь.

Ходили слухи, что эрцгерцогиня Аталленты столь милосердна, что, учитывая непростые обстоятельства, даже помиловала служанку, пытавшуюся ее отравить.

Почему в памяти вдруг всплыли именно эти случайно услышанные однажды слова, Джесси и сама не знала. Она накрылась одеялом с головой и изо всех сил пыталась уснуть. Но, как назло, сон и не думал приходить. В конце концов, так и не сомкнув глаз, она провела ту ночь в беспокойных раздумьях.

На следующее утро бабушка, не зная о терзаниях внучки, вручила ей корзину и отправила девушку на рынок за овощами и фруктами. Сонно моргая, Джесси вышла на улицу.

Дорога к рынку с утра кишела людьми. Джесси то и дело зевала, но старалась не сбавлять темп. Вдруг ее внимание привлек разговор торговцев неподалеку.

– Что за суматоха с самого утра? – спросил один из них.

– Говорят, эрцгерцог с супругой прибыли, – ответил другой. – Помнишь же, как рыцари несколько дней здесь все осматривали, шумели без умолку?

– Значит, та карета…

Джесси повернула голову туда, куда смотрел говоривший. Вдалеке и вправду медленно двигалась роскошная карета, сверкавшая на солнце. Ее окружали рыцари в красивых доспехах. Казалось, ничего особенного не происходило, но зрелище все же было завораживающим.

Джесси долго смотрела на это великолепие, но затем отвернулась.

«Это меня не касается, – подумала она. – Нужно поскорее выполнить поручение».