Книга Ведьмин смех, страница 96 – Татьяна Вешкина, Алекс Хилл, Том Белл, и др.

– Я слышал, что город Рупья стал гнездовьем ведьм, – без предисловий начал инквизитор. – Поговаривают, в каждом доме там можно найти хотя бы одну ворожею. Пока до нас доходили лишь разрозненные слухи, но известно, что не бывает дыма без огня. Город построен высоко в горах, и нам нет резона посылать туда процессию, не убедившись в настоятельности сего.

Рамон с пониманием кивнул и на всякий случай поклонился.

– Близится языческий праздник Бельтейн, – продолжал инквизитор, – посему мы просим тебя втайне посетить город и выведать, что там в действительности происходит. Наверняка ведьмы соберутся творить свои богомерзкие обряды. Твоя миссия – выследить, кто занимается колдовством. А следом прибудем мы, и да запылают майские костры. Мы щедро заплатим тебе.

Рамон привык вести жизнь перекати-поля, не имея клочка земли и не будучи связан семейными узами. И никогда не отказывался от щедрого вознаграждения, поэтому без раздумий согласился. Терять ему было нечего.

Едва на небе занялась хмельная заря, а наемник уже сидел в седле своей каурой кобылы и держал путь в город Рупья. Дорога пролегала через обедневшие деревушки, вспаханные поля и зеленеющие луга, где паслись коровы. Люди, трепеща от одного упоминания Святой Инквизиции, предоставляли Рамону ужин и ночлег, а утром безропотно указывалипуть в Рупью. Туда вела единственная дорога, петляющая через густой лес, и вскоре Рамон стал опасаться, что селяне отправили посланника Инквизиции на верную гибель. Близился вечер, запас воды иссякал, и Рамону было боязно ночевать в лесу, где наверняка водились волки. Он уже изнемогал от усталости и жажды, когда впереди наконец показались серые каменные стены Рупьи.

К счастью, у въезда в город обнаружился колодец, к которому Рамон с радостью устремился, чтобы напиться холодной воды и напоить свою кобылу.

Возле колодца он увидел женский силуэт, очерченный мягким предвечерним светом. Девушка стояла вполоборота к Рамону, неподвижно склонившись над колодцем. Внезапно она встрепенулась и начала с усердием крутить ручку колеса, вытягивая ведро с водой. Вокруг суетились белоснежные овцы и жалобно блеяли, тыкаясь ей в ноги. Рамон кинулся к девушке, помог поднять тяжелое ведро и поставить на землю. Овечки тут же осадили ведро, но девушка отогнала их.

– Ты с дороги, пей, если хочешь, – предложила она. – Овцы потерпят, не помрут.

Рамон наполнил флягу и утолил жажду, затем дал попить лошади.

– Какими судьбами занесло тебя в наши края? – настороженно спросила девушка, разглядывая его синими глазами, прозрачными, как высокогорное озеро.

Рамон успел оценить, что незнакомка невероятно красива: ее черные кудри ниспадали ниже талии, атласная кожа светилась изнутри, а губы напоминали лепестки роз. Простая одежда горожанки не скрывала ее точеный стан и изящество движений.

– Я начинаю думать, что судьба меня и привела, – ошеломленно произнес он. – Как зовут тебя?

– Ракель.

– Это точно знак, ведь и Иаков встретил Рахиль у колодца.

– Немудрено, ведь это единственный источник воды в конце дороги, – хмыкнула Ракель. – Местные его не жалуют и используют лишь в самых крайних случаях.

– А что с ним не так? – осведомился Рамон и с опаской глянул на ведро, из которого только что черпал воду.

– Этот колодец вырыт на опушке леса неспроста, – таинственным тоном поведала Ракель, – он предназначен для лесной нечисти. И не смотрись подолгу в колодезную воду – провалишься в иной мир.