Книга Злодейка, приручившая Дракона, страница 23 – Аматариэль Джулианна Кортес

Это была не угроза. Это было обещание.

Я молча кивнула и выскользнула за дверь, не помня себя от пережитого ужаса и облегчения.

Я снова выжила. Но цена этой жизни только что возросла. Я больше не была его игрушкой. Я стала его шпионом. Его личным цепным псом при императорском дворе. И мой поводок был очень коротким.

Жизнь после императорского бала превратилась в хождение по натянутому канату над бездной. Я больше не была просто наложницей, забытой в дальних покоях. Я стала тенью генерала, его глазами и ушами при дворе. Каждый день я должна была являться к нему с докладом. Сначала я пыталась отделываться общими фразами и светскими сплетнями, но его ледяной, пронзительный взгляд заставлял меня выуживать из памяти каждую деталь: кто с кем разговаривал, кто кому бросил завистливый взгляд, чья фрейлина была замечена у покоев враждебного министра. Я ненавидела эту роль. Она заставляла меня копаться в грязи чужих интриг, превращаясь в такое же ядовитое придворное существо, каких я презирала.

Кай слушал мои доклады молча, с непроницаемым лицом. Он никогда не хвалил и не ругал, но я чувствовала, что он постоянно меня оценивает, взвешивает каждое мое слово, ищет ложь или утайку. Наше общение стало странным, напряженным танцем. Он больше не смотрел на меня с откровенным презрением, как на глупую куклу. Теперь в его взгляде читалась холодная настороженность, как к прирученному, но все еще дикому зверю, от которого в любой момент можно ждать укуса. Он не доверял мне, но он начал со мной считаться.

Прошло около двух недель этого мучительного сосуществования. Я научилась жить в постоянном напряжении, спать с одним открытым глазом и продолжать свои тайные тренировки, как физические, так и магические. Мой маленький огонек на пальце стал ярче, и я даже научилась создавать крошечный, почти неосязаемый щит из энергии Ки, который, впрочем, вряд ли смог бы остановить даже брошенный камень.

Однажды утром, после очередного безрадостного доклада, Кай неожиданно поднял на меня взгляд от своих бумаг.

— Собирайся, — бросил он. — Через час мы выезжаем.

— Куда, милорд? — осмелилась спросить я.

— Я инспектирую гарнизон в Северном форте. Ты едешь со мной.

Мое сердце ухнуло. Северный форт находился в нескольких часах езды от столицы, в предгорьях. Это была суровая военная крепость, окруженная дикими лесами. Зачем я ему там? Ответ был очевиден: он не хотел оставлять своего нового шпиона без присмотра даже на день. Мой короткий поводок затягивался еще туже.

Поездка была молчаливой и напряженной. Мы ехали в той же мрачной карете, в которой я впервые прибыла во дворец. Нас сопровождал лишь небольшой отряд из десяти его самых доверенных гвардейцев-драконов. Я смотрела в окно на проплывающие мимо пейзажи, чувствуя, как с каждым километром от столицы нарастает необъяснимая тревога. Городские стены давали иллюзию безопасности; здесь же, среди густых лесов и скалистых ущелий, я чувствовала себя абсолютно беззащитной.

Северный форт оказался именно таким, каким я его себе представляла: грубым, функциональным и пропитанным запахом стали и пота. Пока Кай проводил смотр войск и выслушивал доклады офицеров, меня оставили в покоях коменданта — единственной комнате, где не было сквозняков и пахло деревом, а не казармой.