Книга Жена Дракона: Хозяйка дворца, страница 2 – Су Вань

Подготовка к путешествию была быстрой и торжественно-мрачной. Лучшие мастера Земных Царств шили ей одежды из тончайшего шелка и вышивали узоры золотыми нитями – жалкие потуги смертных состязаться с роскошью небесных сфер. Ей давали наставления о должном поведении, о смирении и покорности – все, что могло помочь ей выжить в мире, где человеческие законы и обычаи ничего не значили.

В назначенный день, когда в небе открылся сияющий портал, подобный разлому в самой реальности, Принцесса Шао стояла на дворцовой площади своего родного королевства. За ней стояли ее отец и придворные, чьи лица были бледны от горя и тревоги. Перед ней – величественные небожители-посланники и ждущий Облачный Корабль, сотканный из сияющего тумана и кристаллов.

Она посмотрела на своего отца – его глаза были полны невысказанной боли. Она кивнула, стараясь улыбнуться, хотя губы дрожали. Это ее долг. Ее жертва за благополучие ее народа.

Сделав глубокий вдох, Принцесса Шао ступила на трап Облачного Корабля. Мгновение – и она ощутила себя оторванной от земли, поднимающейся все выше, сквозь слои облаков, оставляя позади свой маленький, хрупкий мир.

Впереди лежало Царство Дракона. Мир ослепительной красоты и подавляющей силы. Мир, где она должна была стать Женой Дракона. Ее старая жизнь была окончена. Новая, неизвестная и пугающая, только начиналась. Путешествие к Золотым Вратам Дворца Владыки Дракона началось.

В мире смертных, раскинувшемся под бескрайним небом, жизнь текла своим чередом, подчиненная древнему и нерушимому порядку. Уже многие века люди жили под сенью власти могущественного Дракона-Владыки, обитающего в своем сияющем, недоступном облачном царстве. Его сила была неоспорима, его воля – законом. И каждые десять лет, словно дыхание времени, приходил срок великого приношения – дань, что не измерялась золотом или сокровищами, но живой душой: невестой для самого Владыки Дракона.

Этот год был годом приношения. По всем царствам смертных прокатилась волна тревожного ожидания. Слухи о невообразимой роскоши и пугающей мощи Царства Дракона передавались шепотом, смешиваясь со страхом и фатализмом. Никто не смел противиться этому закону, высеченному в самой ткани мироздания. Выбор должен был пасть на одну из самых знатных, самых чистых душой дев, и неизвестность давила на сердца правителей и семей.

В одном из самых древних и почитаемых царств, в стенах дворца, окутанного аурой вековой мудрости и легкой меланхолии, жила Принцесса Шао. Ее дни проходили в изучении классических текстов, занятиях музыкой и живописью – всем, что подобало ее высокому положению. Она была тихой и послушной, но в глубине ее глаз таилась не только грусть, но и неожиданная решимость. Как и все в ее мире, она знала о приближающемся сроке, но даже в самых страшных снах не могла представить, что выбор падет именно на нее.

Но судьба, сплетенная из нитей власти Дракона, уже сделала свой ход. Тень Владыки опустилась на дворец, предвещая неизбежное. Время пришло. И имя, которое вскоре будет названо, навсегда изменит не только жизнь Принцессы Шао, но, возможно, и судьбу двух миров.

****

Жизнь принцессы Шао была подобна изящной каллиграфии – каждый штрих на своем месте, подчиненный древним правилам и устоям. Утро начиналось с молитвы Небесам и Владыке Дракону, день проходил за чтением свитков истории и этикета, разучиванием сложных мелодий для циня, созерцанием тонкостей живописи на шелке. Ее покои, хоть и роскошные по меркам смертных – с инкрустированной мебелью, парчовыми тканями и вазами династического фарфора – были воплощением сдержанной элегантности, а не кричащего богатства Царства Дракона, о котором слагали легенды.