Книга Жена Дракона: Хозяйка дворца, страница 17 – Су Вань

Но одна встреча оказалась иной.

Когда Шао и ее служанки проходили по одной из открытых террас, откуда открывался захватывающий вид на облачное море, они увидели приближающуюся фигуру. Это была женщина, одетая в роскошные одежды цвета морской волны, украшенные кораллами и жемчугом. Ее черные волосы были уложены в сложную, величественную прическу. Госпожа Лань.

Она шла в сопровождении двух других существ, выглядящих как ее служанки – одна с чертами рыбы, другая с кожей цвета раковины. Госпожа Лань остановилась в нескольких шагах от Шао, окинув ее тем же холодным, оценивающим взглядом, что и у врат.

"Новая Избранная, я полагаю," – произнесла Госпожа Лань, ее голос был чистым, как ледяной ручей. – "Меня зовут Лань Инь. Я живу в этом Дворце уже очень давно."

Тон ее был вежливым, но в нем чувствовалась скрытая сила и легкое пренебрежение. Шао знала из свитков, что "Инь" означает "серебро" или "тень", а "Лань" может быть связана с водой или орхидеей. "Лань Инь" – Серебряная Орхидея или Серебряная Волна. Инь также может означать "луна" или "женское начало", что в контексте дворца Владыки Дракона могло иметь особый смысл.

"Госпожа Лань," – поклонилась Шао, чувствуя себя неловко под ее пристальным взглядом. – "Принцесса Шао из Земного Царства."

Госпожа Лань слегка наклонила голову – жест, который в ее исполнении выглядел покровительственным. "Принцесса," – повторила она, словно пробуя слово на вкус. – "В Царстве Владыки такие титулы… мало значат. Здесь имеет значение лишь его благоволение."

Она медленно обошла Шао, осматривая ее с ног до головы. В ее глазах не было восхищения роскошью наряда Шао, только критическая оценка. "Одежды… простые. Но в них есть некая чистота. Дух из низшего мира, не отягощенный силой и интригами.

Это был не комплимент, а скорее уничижительное замечание, замаскированное под наблюдение. Шао почувствовала, как у нее горят щеки, но она заставила себя сохранить спокойствие.

"Я только что прибыла, Госпожа," – тихо сказала Шао. – "Я еще учусь."

"Учитесь," – повторила Лань Инь, и в ее голосе прозвучала едва уловимая насмешка. – "Это хорошо. Дворец Владыки полон уроков. Уроков власти, уроков выживания… и уроков забвения."

Она остановилась перед Шао, и ее взгляд стал более прямым, более острым. "Многие прибывали до тебя, Избранная. Красивые, умные, из знатных родов. Некоторые… нашли свое место. Другие… исчезли в облаках."

Это было явное предупреждение. Угроза, облеченная в форму предостережения. Лань Инь не видела в Шао равную. Она видела в ней потенциальную, хоть пока и ничтожную, соперницу, которую нужно поставить на место с самого начала.

"Владыка… Он величественен, не так ли?" – продолжила Лань Инь, ее голос стал мягче, почти мурлыкающим, но холод в глазах не исчез. – "Его милость… бесценна. Но ее трудно заслужить. И еще труднее удержать.

Она слегка улыбнулась – улыбка, которая не коснулась ее глаз. "Надеюсь, ваше пребывание здесь будет… познавательным. И долговечным. Хотя для смертных это… непросто."

С этими словами, Госпожа Лань Инь снова покровительственно наклонила голову и продолжила свой путь, ее свита бесшумно скользнула за ней. От нее остался лишь тонкий шлейф аромата морской соли и редких цветов.

Шао стояла на террасе, ее сердце колотилось от напряжения. Слова Лань Инь были как уколы. Она не только подтвердила существование других Жен, но и дала понять, что Дворец полон скрытых опасностей и соперничества за внимание Владыки.