Книга Любимый плут, страница 9 – Кэролайн Линден

— Самое неожиданное известие, ваша светлость, — произнес он своим низким рокочущим голосом. — Можно узнать почему…

— Разумеется, — решительно заявила герцогиня. — Мистер Сент-Джеймс — праправнук второго герцога. — Она приподняла брови, взглянув на Макса, и тот наклонил голову в знак согласия. — А вы, капитан, правнук третьего герцога.

Значит, солдат обошел его. Макс тихо выдохнул. Это слишком невероятно, чтобы быть правдой.

— Совершенно потрясающее известие, мадам, — заметил его конкурент. — Если новость и потрясла его, то он быстро пришел в себя. — Но есть ли еще?…

Откашлявшись, поверенный открыл было рот, но герцогиня отрезала:

— Нет, из более близких нет никого!

Обменявшись с хозяйкой мрачными взглядами, слово взял поверенный:

— Возможно, вам неизвестно, но его светлость пережил трагический несчастный случай несколько лет назад. В результате был признан недееспособным, то есть он стать отцом наследника по прямой не может. — Он вытащил из-под локтя большой лист бумаги и разложил перед ними на столе. — Я взял на себя смелость составить родословную Карлайлов. Этот документ станет бесценным, когда наступит время заявить претензии, и прежде всего потому, что ни один из вас не является прямым потомком нынешнего или предыдущего обладателей титула.

В первый раз Макс смог прямо посмотреть в глаза капитану. Тот был поражен не меньше его. Герцог Карлайл не в состоянии обеспечить рождение наследника, его единственный наследник мертв, а ему… Макс бросил короткий взгляд на аккуратно изображенное фамильное древо. А герцогу было уже почти шестьдесят.

Ему стало понятно, какой насущной была проблема.

— Я вижу, что известие явилось для вас полной неожиданностью, — заметила герцогиня в гробовой тишине. — Для меня это не менее тревожно.

Макс ощетинился, совершенно точно сообразив, что она имела в виду. Для них все это не было бы настолько ужасным, если бы они проявили хоть малейшую заинтересованность в нем несколько лет назад.

— Я бы не назвал это тревожным, — протянул он. — Удивительным, пожалуй.

Выражение лица герцогини могло бы повергнуть его в прах. Поверенный недовольно вздохнул, и капитан бросил на него неодобрительный взгляд. Только Макс просто улыбнулся.

— Правила наследования непреклонны, — заявила герцогиня, продолжая неприязненно разглядывать его. — Титул и неотчуждаемые земли должны передаваться по мужской линии Сент-Джеймсов. И так будет впредь. Один из вас станет следующим герцогом. Капитан Сент-Джеймс, скорее всего, либо мистер Сент-Джеймс, если какая-нибудь трагическая случайность произойдет с капитаном.

Судя по выражению ее лица, решил Макс, она считает переход наследства к нему бедой, сравнимой с апокалипсисом.

— К недвижимости прилагается значительное состояние, естественно, — продолжила герцогиня. — Это налагает огромную ответственность на будущего владельца, но никто из вас совершенно не готов возложить ее на себя.

— Естественно, — пробормотал Макс.

— Я провела кое-какое расследование в отношении вас обоих, — заметила дама, не обращая на него внимания. — Нельзя сказать, что результаты обнадежили, но нам придется иметь дело с тем, что есть. Вы оба пока не женаты.

— Да, мадам, — подтвердил капитан.

Макс и себя-то с трудом мог прокормить, не говоря уж о жене и детях, которые обычно появляются в семье. Герцогиня, с ее драгоценностями и обшитой атласом подушечкой для ног, не имела ни малейшего представления о том, что это такое.