Книга Восхождение Морна. Том 12, страница 84 – Сергей Орлов

И именно в тот момент, когда средства на красивую жизнь иссякли, удача резко повернулась спиной.

Подобный поворот судьбы требовал немедленного выхода из игры. Эраст отлично знал эту прописную мудрость, охотно втирая её другим дуракам с покровительственной миной опытного картёжника. Он даже совершал эти ритуальные уходы: гордо поднимался из-за стола и делал вид, что ставит жирную точку. Вот только на следующий же вечер ноги сами приводили его к привычному подпольному заведению. Каждая слитая сумма воспринималась им как досадное недоразумение, а страстное желание отбить своё казалось проявлением святого долга и высшего порядка.

Когда собственные резервы выгорели дочиста, пришлось искать стороннее финансирование. Именно в этот момент на сцене появился Кремень — уральский хлыщ, дававший деньги под проценты и почти без лишних расспросов. Эраст брал у него десятки тысяч с легким сердцем, рассчитывая быстро перекрыть возникшую брешь всего за один удачный расклад и вернуть долг в тот же вечер.

Однако следующие игры принесли лишь новые поражения, заставив Эраста запустить опасную финансовую карусель. Чтобы перекрыть подступающий срок выплат Кремню, пришлось идти на поклон к Прохору с южных складов. В тот момент Эрасту было почти весело: деньги просто перекладывались из одного кармана в другой, создавая иллюзию абсолютного контроля над ситуацией. Кредиторы оставались довольны, раскланивались с ним при встрече, а каждая свежая расписка подписывалась за пару секунд под хороший алкоголь.

Эраст тогда даже вальяжно отпивал из бокала и шутил перед кабацкими ростовщиками, что именно так, по его мнению, и функционирует вся банковская система Империи. В тот момент ему казалось, будто он произнёс нечто невероятно остроумное и тонкое, демонстрирующее его глубокое понимание законов денежного обращения.

Однако ответом на эту браваду стало лишь тяжелое молчание, так как эти «дельцы» с самого начала видели его насквозь. Они прекрасно понимали, что перед ними сидит ослеплённый гордыней дурак, окончательно заглотивший наживку и крепко севший на финансовый крючок.

Эраст нервно поёрзал в глубоком кресле, тщетно пытаясь отогнать вязкое дурное воспоминание. Отсветы камина рождали на бревенчатых стенах уродливые, пляшущие тени, а вслед за ростовщиками в мысли неизбежно пробирались уральцы.

Про этих людей он и вовсе не хотел думать — слишком уж опасными они ему казались. Уральские маги появлялись в Жаровске три-четыре раза за год, всегда действуя тихо, держась в глубокой тени подальше от официальных гильдейских мероприятий и нанося визиты строго под разгар торгового сезона.

Вокруг визитов этих гостей вечно кружили тревожные слухи. Кто-то из местных купцов утверждал, будто чужаки ведают делами на северном тракте. Кто-то шептался про скрытый провоз руды в обход имперских пошлин, а некоторые и вовсе испуганно упоминали странные события во Вьюжном, тут же переправляя разговор на безопасные темы вроде погоды.

В подобные сплетни Эраст предпочитал не вникать, оберегая собственный покой. Вся эта городская молва касалась далеких магических дел, тогда как реальная ценность приезжих заключалась для него в другом: раз в квартал в Жаровске собиралась особенная игра.

Особенной эта игра являлась из-за своей абсолютной секретности. Туда пускали исключительно людей с громким именем и строго по личному приглашению организаторов. Тайна соблюдалась настолько жестко, что даже Обухов-старший сохранял полное неведение о существовании этого закрытого клуба.