Книга Шипы кровавой розы, страница 53 – Джек из тени, Марк Блейн

— Шах, ушастый ублюдок, твой ход…

Ночь в этих проклятых горах была живой хищной тварью, которая дышала холодом и таила в своих складках смерть. Капитан Вэрион из Девятого полка экспедиционного корпуса знал это лучше, чем кто-либо другой. Вот уже две недели он и его корпус, некогда насчитывавшего пять тысяч отборных воинов, блуждали по этому лабиринту ущелий, пытаясь пробиться к Крейгхоллу. Две недели персонального ада в попытке обойти позиции Железного вождя, чьи отряды намертво держали все основные подступы к Крейгхоллу. Стрекочущие механизмы выкосили посланный в атаку авангард за считанные минуты, живыми не ушел никто.

Почти все офицеры были убиты, старшим по званию остался только капитан. Путь был усеян телами его собственных солдат, гонцов и разведчиков. Они умирали тихо, безмолвно, как будто их просто стирали из этого мира. Гонцы, отправленные к лорду Каэлану с донесениями, не возвращались. Разведывательные дозоры, ушедшие в ночь, находили на утро, вернее, то, что от них оставалось. Аккуратно сложенные в ряд тела, лишённые оружия и доспехов. И рядом ни единого следа, ни единой зацепки. Лишь иногда, в застывших глазах убитых, можно было прочесть отголосок того ужаса, что они видели перед смертью. Когда же уходил вперед крупный отряд, слышался грохот и предсмертные крики, которые быстро затихали.

Вэрион сидел у едва тлеющего костра, спрятанного в глубокой расщелине, и смотрел на своих солдат. От пяти тысяч осталось чуть больше три с половиной, неслыханные потери для простого перехода. Измотанные, голодные, с затравленным взглядом, они больше походили не на элитных воинов Дома Кровавой Розы, а на стаю побитых шакалов. Боевой дух был сломлен, невидимый, вездесущий враг давил на нервы куда сильнее, чем любая открытая битва.

— Капитан, — к нему подошёл его лейтенант, молодой, но уже успевший поседеть на этой войне эльф. — Группа, отправленная на перевал, снова не вернулась.

Вэрион медленно поднял голову. Это была уже пятая группа за три дня. Он даже не стал спрашивать, что они нашли. Знал, что ничего, лишь пустоту и смерть.

— Они знают каждый наш шаг, — тихо произнёс капитан. — Как будто смотрят на нас сверху.

Эта мысль была самой страшной. Невидимый враг, который был всегда на шаг впереди, который играл с ними, как кошка с мышкой, позволяя им идти вперёд, а потом отрезая очередной кусок от их поредевшего отряда. Вэрион отправлял донесения в Крейгхолл, используя самых быстрых и опытных гонцов, но он не был уверен, что хоть одно из них дошло до лорда Каэлана. А ответных вестей не было, полная удушающая тишина.

В трехстах метрах от них, на вершине скалы, укрытая тенями и маскировочными сетями, лежала Лира. Рядом с ней, не шевелясь, застыли двое её лучших Ястребов. Лисица не отрывала от окуляров подзорной трубы, наблюдая за лагерем капитана Вэриона. Она видела их усталость, страх и отчаяние.

— Жалкое зрелище, — усмехнулась убийца, обращаясь к Асаи, который лежал рядом, его винтовка была направлена точно на голову капитана Вэриона. — А ведь когда-то они считались элитой.

— Прикажешь стрелять? — безэмоционально спросил Асаи.

— Нет, — покачала головой Лира. — Пока нет, пусть ещё немного помучаются. Наш Железный Вождь просил растянуть удовольствие. Он хочет, чтобы Каэлан почувствовал себя в полной изоляции, находя трупы в совершенно неожиданных местах.