Книга Шипы кровавой розы, страница 107 – Джек из тени, Марк Блейн

— Лира, не испытывай моё терпение, — пробурчала Урсула. — Говори, что там? Мы готовимся отбивать атаку? Сколько их на этот раз?

— Их нет, — коротко ответила Лира, и её улыбка стала ещё шире.

В комнате повисла тишина. Мы все уставились на неё, не понимая, ослышались мы или она просто издевается.

— В смысле, нет? — первой пришла в себя Урсула. — Что значит, нет? У Мортаны кончилась пехота? Или они все разом решили стать мирными агнцами? Ты это хочешь сказать?

— Я не знаю, что кончилось у Мортаны, — Лира пожала плечами, и её хвосты лениво качнулись. — Может, солдаты, а может, терпение. Но факт остаётся фактом. В горах больше нет ни одного разведчика тёмных эльфов. Ни одного.

— Как это, ни одного? — я подался вперёд, не веря своим ушам. — Вы уверены? Может, они просто сменили тактику? Затаились?

— Мы специально ушли ещё дальше, чем когда-либо, — ответила Лира, и в её голосе уже не было игривости. — Прошли по всем тропам, проверили все перевалы, все ущелья, где они могли бы спрятаться. Мы прошли почти до самой границы их выжженных земель. И там никого, пустота. Как будто их всех ветром сдуло. Мы не нашли ни одного свежего следа, ни одного потухшего костра. Ничего!

Мы молчали, пытаясь переварить эту новость. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Слишком просто. После недель напряжения, после ежедневных стычек, эта внезапная, абсолютная тишина пугала куда больше, чем открытая угроза.

— Но… почему? — наконец, выдавил я. — Зачем им было уходить?

— Может, испугались? — предположил Корин, но в его голосе не было уверенности.

— Испугались? Эти фанатики? — усмехнулась Урсула. — Не смеши свою бороду, гном. Они скорее сдохнут, чем отступят. Здесь что-то другое.

— Ловушка, — тихо сказал я, и все посмотрели на меня. — Это какая-то новая ловушка. Они хотят, чтобы мы расслабились. Поверили, что опасность миновала. Выманить нас из крепости.

— Возможно, — согласилась Лира. — Но я в этом не уверена. Их уход был слишком быстрым.

— И что же? «Мы ушли, но мы ещё вернёмся»? — съязвила Урсула.

Всё встало на свои места через десять дней. Мы жили, как на вулкане, который перестал дымить. Корин почти закончил черновую кладку пролома. Но врага не было, горы были пусты и безмолвны. Тревога с каждым днём становилась всё сильнее, превращаясь в паранойю.

А потом, в один из ничем не примечательных дней, когда я стоял на стене и смотрел на серое, безразличное море, случилось то, чего все так с тревогой ждали…

Сначала раздался одинокий, отчаянный удар колокола на самой дальней, восточной сторожевой башне.

— Тревога! Враг! — крики неслись со всех сторон.

Я бросился к краю стены, пытаясь разглядеть, что же там, на горизонте. Но я ничего не видел. Лишь горы, море и серое небо… И дым?

А потом я услышал этот звук.

Это был не грохот эльфийской магии и лязг доспехов. Это был звук, которого в этом мире до недавнего времени не было от слова совсем. Низкий рокочущий гул десятков работающих двигателей.

Проклятая степь. Бесконечная, унылая, выжженная дотла не только солнцем, но и войной. Лорд-капитан Вэрион из клана Чёрного Шипа уже которую неделю вёл свой отряд по этой мёртвой земле, и с каждым днём ненависть в его душе разрасталась, как ядовитый плющ, обвивая сердце холодными, колючими побегами. Он ненавидел эту пыль, что скрипела на зубах и забивалась в лёгкие. Ненавидел это блёклое, безразличное небо, на котором не было ни единого облачка, чтобы укрыться от безжалостных лучей. Но больше всего он ненавидел это унизительное чувство беспомощности, которое грызло его изнутри, как стая голодных крыс.