Книга Пионеры диких земель, страница 44 – Джек из тени, Марк Блейн

Они разбили временный лагерь прямо на берегу. Раненым, которых смогли вытащить, оказывали помощь. Те, кто мог держать оружие, заняли позиции, готовясь к новой атаке. Но атаки не последовало, лес молчал.

Через два часа, когда солнце уже начало клониться к закату, вернулись разведчицы. Они появились так же бесшумно, как и исчезли. Две из них, самые опытные, подошли к Лире и начали что-то быстро, на своём певучем языке, ей докладывать, активно жестикулируя. Лира слушала их, и её лицо становилось всё более серьёзным.

Когда они закончили, она подошла к Рорху.

— Всё гораздо хуже, чем мы думали, Рорх, — сказала она, и в её голосе, обычно спокойном и мелодичном, он впервые услышал нотки… страха.

Она повела его к большому плоскому камню, на котором одна из её разведчиц уже расчистила место. И там, используя уголёк из костра и цветные камушки, она начала рисовать. Это была схема, от которой у Рорха по спине пробежал холодок.

— Та дыра, из которой они появились, — начала Лира, рисуя на камне круг. — Это не просто нора, выход из целой системы туннелей.

Она начала рисовать линии, расходящиеся от центрального круга. Линии ветвились, пересекались, уходили вглубь, образуя сложный, запутанный лабиринт.

— Мои девочки прошли по одному из туннелей на несколько сотен метров. Он широкий, метра три в диаметре, и стены его… они не просто выкопаны. Они оплавлены, как будто их прожигали чем-то горячим.

— Прожгли магией? — удивился Рорх.

— Возможно, — кивнула Лира. — Но это ещё не всё. Вся эта лощина, весь этот участок леса, он пронизан этими туннелями, как сыр дырками. Они повсюду, десятки выходов, тщательно замаскированных. Под поваленными деревьями, в густых зарослях, даже под дном высохших ручьёв.

Рорх смотрел на эту схему, и у него волосы на голове начинали шевелиться. Они шли по лесу, уверенные, что контролируют ситуацию. А на самом деле они всё это время гуляли по крыше их подземного города. Они были под ними, слышали каждый шаг. А корпус был слеп и глух.

— Это объясняет мобильность, — проговорил Рорх, пытаясь осмыслить услышанное. — Они могут появиться где угодно и когда угодно. Атаковать и тут же исчезнуть под землёй, мы не сможем их преследовать.

— Хуже, — сказала Лира. — Они не просто передвигаются под землёй.

Она взяла зелёный камушек и положила его на свою схему.

— Они не хуже передвигаются по деревьям. Мои девочки нашли их лёжки. На самых высоких деревьях, в гуще крон, устраивают наблюдательные пункты. Оттуда они следят за нами, видят каждый наш манёвр. Кошки контролируют этот лес и сверху, и снизу. А мы как рыбы в аквариуме.

Рыбы в аквариуме… Лучшего сравнения было не найти. Бойцы оказались в ловушке, где враг мог атаковать с любого направления.

— Это не просто стая, Рорх. Это… почти цивилизация. Со своей тактикой, со своей инженерией, пусть и примитивной. Они разумны, и они ненавидят нас.

Рорх долго молчал, глядя на эту импровизированную карту. Мозг лихорадочно работал, пытаясь найти выход из этого тупика. Продолжать преследование было самоубийством. Они бы просто блуждали по этому лесу, пока гомотерии откусывали бы от их отряда кусок за куском.

Отступать? Это означало бы признать своё поражение. Бросить поселенцев на произвол судьбы. Подорвать авторитет Железного Вождя.