Книга По ту сторону тени, страница 82 – Каролина Роннефельдт

«Это отпечатки лап крупного хищника или существа с когтистыми лапами, – потрясенно подумала Гризельда Винтер-Хелмлинг, и от ужаса у нее перехватило дыхание. – И, судя по следам, этот хищник ходит на двух ногах. Святые пустотелые трюфели, помогите мне!»

— Клянусь сморчками, переход оказался совсем не таким, как я себе представлял, – нарушил глубокую тишину Биттерлинг.

Никто не знал, как долго они тут находились. Никто из восьмерых, даже старик Пфиффер, не мог сказать, сколько времени прошло с тех пор, как они оставили позади Зеленый Лог и родные холмы, накрытые снежной бурей и ужасом зимнего солнцестояния. Путники в странном оцепенении стояли на опушке леса и разглядывали жуткий пейзаж, пораженные и испуганные, – было немыслимо даже вообразить, что они больше не в привычной части мира. Пустынная равнина, по которой гулял ледяной горный ветер, дышала чем-то отталкивающим, будто огромное существо, что старается затаиться, но и не в силах скрыть свое коварство. Незваные гости молча размышляли, стоит ли надеяться разыскать в этих местах пропавших друзей и родных, даже если пустошь, вопреки ожиданиям, оказалась не такой страшной, как тот потусторонний мир, что описывали старые легенды. Там говорилось, что в загробном мире мертвые бродят между высокими курганами, а их души кружат над болотами или плывут подобно призрачной дымке сквозь дикую чащу, навроде Сумрачного леса.

— Во имя Эстигена Трутовика, я все же не понимаю, как он смог когда-то последовать за туманом и поселиться в таком вот жутком месте, – снова заговорил хриплым шепотом Звентибольд. – Квендели вообще редко выходят за пределы Холмогорья, а мы сейчас забрались едва ли не на луну. И даже там, думаю, пейзаж показался бы привлекательнее. – Он бормотал словно для того, чтобы побороть охвативший его страх; как и остальные, Звентибольд был бледен и измучен. – Интересно, мы и в самом деле попали туда, куда хотели? – спросил он наконец.

— Полагаю, перед нами та самая бесплодная пустошь, которую мы уже видели сквозь туман, – откликнулся старик Пфиффер. Его светлые глаза беспокойно осматривали округу, на Биттерлинга он не смотрел. – Окрестности Зеленого Лога исчезли, как и сама деревня, а смена дня и времени года не оставляет сомнений в том, что мы сейчас находимся в другом месте, ибо нет нужды напоминать, что мы оставили позади зимнюю ночь. Что ж, хоть какое-то облегчение – не придется пробиваться сквозь снег и лед.

Ответив Биттерлингу, Одилий быстро пересчитал путников и убедился, что все на месте. Слава святым грибницам, никто не пропал, даже пони или собака, и уж тем более Райцкер. Кот уже некоторое время бежал рядом с хозяином на своих четырех лапках. Только кошки Гризельды нигде не было видно, но потом старик Пфиффер заметил, что среди деревьев мелькнула маленькая серая тень.

— Если не считать леса, то это место напоминает Черные камыши, где мы с Фенделем нашли Блоди, но очень скоро его потеряли, – мрачно сказал Кремплинг, оглядев равнину до самого горизонта. – Позвольте мне предупредить вас, – добавил он, – возможно, здесь все не то, чем кажется: и погода, и земля, и расстояния. Я уже испытал на себе коварство бесконечного пути, который, как потом выяснилось, никуда не ведет… Быть может, эти деревья – вовсе не деревья, а скопище ползучих гадов, которые со скрипом вырываются из почвы, если есть за что зацепиться…