Книга По ту сторону тени, страница 7 – Каролина Роннефельдт

До Бендикса долетало достаточно слухов, чтобы сейчас он, ни секунды не сомневаясь, принял самое верное решение: повернуть назад и бежать домой, пусть и без хвороста. Ведь в таком случае он выиграет куда больше, чем вечер у камина. Нужно только оставить это жуткое сияние позади, бежать на юг и поскорее выбраться из рощи. Ему должно хватить получаса, поскольку теперь Бендикс мчался по снегу смелыми прыжками. Он поскальзывался, оступался и подпрыгивал на бегу, как испуганный кролик, однако вряд ли обошел бы четвероногого ушастика в ловкости: угодив ногой в петлю из корней, Трехиспор с размаху упал на живот. Болтавшаяся за спиной корзина больно ударила его по затылку, а подбитая мехом шапка лишь отчасти смягчила удар.

Переводя дух, он пару минут лежал неподвижно, слушая, как стучит в ушах кровь и колотится сердце. Снег попал ему за воротник, и по спине тут же потекли тонкие ручейки. Снизу, сквозь теплую одежду, пробирался холод ледяной земли.

Наконец Бендикс с трудом поднялся на четвереньки. Посмотрев вперед, он вдруг понял, где находится. Заросли неожиданно возникли перед самым его носом: возможно, с ним сыграл шутку его же страх. А на самом деле прошло совсем немного времени, и вот он – знакомый просвет между тяжелыми от снега ветвями, которые так низко клонились к земле, что едва оставляли проход.

В этом лесном уголке невысокие ели, сосны и остролисты росли теснее друг к другу. Деревья стояли колючим кольцом, под сень которого ветер порой задувал упавшие ветки, и здесь было суше, чем под другими деревьями. Бендикс снял с плеч корзину на лямках, толкнул ее перед собой сквозь хвою и пополз следом. Как он и надеялся, снега тут почти не было, ведь снежинкам было не пробиться сквозь густые сплетенные кроны.

Под зеленым пологом квенделю хватило места, чтобы поставить корзину и встать почти прямо. Пряный аромат еловых и сосновых иголок в холодном воздухе показался ему таким же острым и освежающим, как запах мяты в родном огороде. Безотчетное желание спрятаться в укрытии и переждать опасность, присущее всем жителям страны холмов, помогло ему отыскать этот приют, чтобы перевести дух.

Бендикс пошарил по земле голыми руками. Найдя то, что искал, он поспешно натянул рукавицы и принялся подбирать все сухие веточки, кусочки коры и сосновые шишки, которые мог нащупать. Теперь до утра в доме точно будет тепло, да и потом тоже, потому что вскоре квендель наткнулся и на толстые ветки, и даже на обломок тонкого ствола, покрытого мхом и лишайником. Все это отправлялось в корзину, пока собиратель хвороста шуршал в подлеске, как ежик в куче листьев.

Снаружи ветер бросался на заснеженные ветви, обгладывая их тут и там, пока не подцепил смерзшуюся плитку снега – она поползла вниз и с тихим стуком ударилась о землю.

Порывы ветра ненадолго стихли, но тут неподалеку снова хрустнул тихонько снежный наст. Неизвестный шел, двигаясь почти бесшумно – так могут ступать кошачьи лапы или ноги в сапогах из мягчайшей оленьей шкуры. Между деревьями скользнула тень. Путник выступил из тьмы вечерних холмов, которая казалась даже гуще из-за мерцающего тумана на северном краю рощи. Сквозь серебристую пелену медленно падали снежные хлопья, сверкая голубовато-синим, словно ледяные искры. В любом случае и незнакомец, и мерцающий туман не предвещали ничего хорошего. Еще немного, и они подберутся совсем близко к тихому уголку, где спрятался Бендикс.