Книга Пойманная временем, страница 51 – Джули МакЭлвен

Кендра улыбнулась.

— Да, говорили. Но я спрашиваю не о том, сколько он на вас работал. Я спрашиваю, как давно вы его знали. Это совсем другой вопрос.

И вы прекрасно это понимаете, подумала она.

Вместо ответа Бэнкрофт посмотрел на герцога.

— Должны признать, ваша светлость, всё это весьма необычно. Джентльмен столь знатного происхождения, как вы, сэр, и… благовоспитанная женщина вмешиваются в столь ужасное дело…

— Это действительно не принято, — согласился Элдридж. — Но мы вмешиваемся не ради развлечения.

— Тогда зачем? — В голосе Бэнкрофта звучало искреннее любопытство.

— Потому что убийство — отклонение от норм цивилизованного общества, — ответил Элдридж. — Мы цивилизованные люди, сэр. Если мы отворачиваемся, то становимся соучастниками варварства, и общество начинает рушиться. Ради общего блага справедливость должна восторжествовать.

Леди Уинифред внезапно перестала играть, и в наступившей тишине слова герцога словно повисли в воздухе мрачным обещанием. На мгновение Кендра задумалась, не прекратила ли женщина игру специально, чтобы придать его словам драматичности. Но затем заметила: леди Уинифред смотрит не на них, а на дверь, возле которой появился дворецкий.

— Ужин подан, — тихо объявил Кроуфорд.

Бэнкрофт первым поднялся. Его чёрные глаза блеснули, когда он предложил Кендре руку. Ей ничего не оставалось, кроме как встать и положить ладонь на сгиб его локтя.

— Продолжим эту увлекательную беседу в столовой, мисс Донован, ваша светлость? — произнёс старик. — Кажется, у меня разыгрался аппетит.

Они сидели за обеденным столом, за которым без труда разместилось бы человек тридцать. Как и внутренний двор с горгульями, столовая, на взгляд Кендры, имела отчётливо готическую атмосферу: повсюду преобладало тёмное красное дерево — от панелей на стенах до массивной мебели и каминной полки с искусной резьбой в виде крылатых драконов. На стенах шипели газовые светильники, но стол, покрытый белой скатертью, освещали несколько серебряных канделябров. Дрожащий свет высоких свечей скользил по фарфоровым суповым тарелкам и широким серебряным ложкам.

Дворецкий поднёс лорду Бэнкрофту вино на одобрение, затем бесшумно обошёл стол и наполнил бокалы. Высокий лакей появился с серебряной супницей; за ним следовал другой, помогавший разливать суп из говяжьей грудинки. Соблазнительный аромат поплыл над столом.

— Я знал вашего отца, ваша светлость, — сообщил герцогу лорд Бэнкрофт.

Элдридж сидел напротив Кендры. Он посмотрел на хозяина.

— Вот как? И при каких обстоятельствах вы были знакомы? Не припомню, чтобы отец когда-нибудь упоминал вас.

— Нет, пожалуй, мне следует выразиться точнее. Наша встреча была недолгой. — Бэнкрофт взял ложку. — Тридцать семь лет назад, в замке Элдридж, — задумчиво произнёс он, и на губах появилась странная маленькая улыбка. — Вас тогда в замке не было, зато там находились две ваши сестры и брат.

Голубые глаза Элдриджа смягчились.

— Мне было восемнадцать. Вероятно, я тогда находился в Лондоне, где мне выпало счастье познакомиться с моей будущей женой на лекции в Королевском обществе.

— Приятное воспоминание. Прошу прощения — я не помню её имени.

— Арабелла, — тихо сказал Элдридж.

— Не сомневаюсь, вы сразу покорили её сердце.

Герцог улыбнулся.