Книга Тигровая лилия, страница 88 – Катерина Зверь

Джемайя огляделась. Кроме собирательниц, среди камней не было никого, а сами женщины ничуть не выглядели обеспокоенными. Увлеченные своей работой, они не заметили даже появления Джемайи…

Облегченный вздох застрял у девушки в горле.

…неужели они с Неримом ошиблись и звук доносился со стороны поляны?.. Боги, только бы…

Додумать свою мысль Джемайя не успела.

Зверь не выскочил из кустов – он как будто бы вытек из зарослей на поляну. Тени от деревьев словно всколыхнулись, как шелковые ленты, и хищник выскользнул на свет.

Больше всего он напоминал тигра – огромного полосатого зверя, обитающего в жарких, влажных лесах Юга. Но у тигров, о которых доводилось читать Джемайе, не было настолько длинных и острых клыков, торчащих из пасти.

Хищник двигался совсем бесшумно – Джемайя была единственной, кто заметил его, и не окажись ее сейчас на поляне, он подобрался бы к своей добыче вплотную невидимым и неслышимым…

Но вместо того, чтобы напасть, тигр отчего-то замешкался, поводя мордой по сторонам, и разразился громким, жалобным рыком.

Собирательницы оглянулись, и низину огласил истошный визг. Рыжеволосая толстушка мешком упала на землю. Ее пожилая товарка, рванувшаяся было прочь, кинулась приводить ее в чувство, но, заметив, как зверь сорвался с места, позабыла о подруге и устремилась к ближайшему дереву.

Но тигр как будто не заметил ее, сосредоточившись на ярком голубом пятне. Перепуганная собирательница замерла на месте, и Джемайя, выхватив ножик, отшвырнула корзинку на землю и устремилась наперерез полосатому чудовищу.

— Не стой! – крикнула она, понимая, что ее крик привлечет и тигра, лишая ее преимущества. – Не стой, залезай куда-нибудь!

Черноволосая, вздрогнув, очнулась и лихорадочно завертела головой, выискивая подходящее убежище. Не углядев поблизости ни одного дерева, она побежала к каменной насыпи на одном из склонов.

Джемайя мысленно выругалась – зверю не составило бы труда запрыгнуть по камням вверх, но собирательница, перепуганная до потери памяти, думала только о том, чтобы «куда-нибудь залезть». Однако страх придал ей лишних сил, и она взлетела по камням с проворством вспугнутой белки.

Тигр снова заревел – как будто недоуменно, – и начал карабкаться следом, неловко и неумело…

…как человек в неподходящей одежде, отчего-то подумалось Джемайе.

Как будто он не владел собственным телом.

Она уже почти добралась до насыпи и даже успела прикинуть, куда будет лучше нанести удар – ее нож не годился для боя, а значит, шанса на второй удар у нее уже не будет, – как сбоку послышался рев.

Джемайя рефлекторно оглянулась – и замерла как вкопанная.

Между двух валунов стоял еще один тигр, сердито помахивая хвостом.

Их двое.

Все это время их было двое?..

Тигр, заметив девушку, ощерился, прижимая уши, и сделал шаг вперед. Джемайя аккуратно сместилась вбок, стараясь повернуться так, чтобы краем глаза видеть первого хищника – тот по-прежнему скреб лапами по камням, заходясь жалобным рычанием. Собирательница в голубом платке успела взобраться по насыпи достаточно высоко, но не сумела отыскать очередную подходящую опору и остановилась на полпути, неловко цепляясь за камни. Джемайя не была уверена, что она продержится там долго, – но странная неуклюжесть хищника давала ей несколько секунд запаса.