Книга Звездная Кровь. Владыка Теней, страница 68 – Роман Прокофьев

Несмотря на то, что на лице Серебряного Облака застыл ужас, осколок Единого медленно улыбнулся, напугав ее еще больше. Эта ступенька Восхождения была легкой.

Всадник был жалким стратегом.

А его Черви подарят септе немало Рун.

Сведения, что передали дозорные от Черной Пасти, полностью подтвердили предупреждение Эсмерры. У разлома находилось несколько укрепленных лагерей, крупнейшим из которых было Молчание — небольшое поселение, служившее перевалочным пунктом для отрядов, охотящихся на Червей, но Пламени Подобный за день до нашествия призвал гарнизоны в столицу для принесения Клятвы — и это решение оказалось пророческим. Оставшиеся копья смогли вовремя отступить, избежав жертв, и продолжали следить за выползающей из каньона ордой с безопасного расстояния.

Во времена Великой Охоты подобное скопление низшего отродья называли малым роем. Обитатели нескольких Гнезд, а может, глубинного Логова, покинули свои черные норы в полном составе — от личинок и рабочих особей до серебряных Матерей, окруженных свитой бронзовых Воинов. Некоторые с помощью Копателей ползли по подземным туннелям, другие передвигались прямо по поверхности — разрозненная, беспорядочная армада, не имеющая полководца. Им мог бы стать Всадник, однако у Отрекшегося, похоже, были другие дела — а может, он просто затаился, вводя врагов в заблуждение и ожидая неосторожного хода…

Эсмерра ошиблась только в количестве. Тварей было гораздо больше, счет шел на тысячи, и они продолжали появляться. Самые шустрые уже заполнили пустоши, распугивая диких тораксов и подчистую уничтожая все, что попадалось на пути. Обширные каменистые плато сами по себе были почти необитаемы, ибо служили пограничной зоной и часто подвергались вторжениям, но за ними располагались земли, которые имели значение для Каменных Луков. Там находились Нити — пещерные поселения, где на подземных плантациях выращивали грибы, собирали кремнелист и живой жемчуг, обеспечивая септу пропитанием. Опустошение этих угодий грозило голодом. Несмотря на множество разных Рун с запасами провизии (Люди Теней покупали их при первой возможности, ибо их земли были бедны), у Каменных Луков было множество ртов, ежедневно требующих пищи…

Благодаря Оку Пламени Подобный уже знал о септе почти все, что полагается правителю. Малая часть Народа Теней — куда крупнее осколка племени Сигурда, осевшего в этом Круге. Тринадцать тысяч едоков, тысяча полноценных воинов, полторы сотни Восходящих. Остальные — женщины, дети, старики, трэли и те, кто охраняет, кормит, выращивает, собирает, торгует, мастерит и строит. Все Люди Теней умели сражаться, так что можно было легко вооружить еще три-четыре тысячи. Треть населения жила вне Каменных Луков — владения септы были весьма обширными и насчитывали шесть малых поселений и два десятка кочующих лагерей охотников-собирателей — но большая часть Восходящих оттуда уже прибыла в Каменные Луки.

Имеющихся сил вполне хватало и для обороны, и для атаки.

Собранный военный совет предлагал ударить по Червям на подходе, используя их неорганизованность, в первую очередь уничтожая Матерей. Эти твари крайне редко появлялись на поверхности и были уязвимы вне своих логовищ. Это ослабило бы орду; кроме того, за каждую Наблюдатель давал хорошую серебряную награду. Существа, Порталы и тайные ходы обеспечивали Каменным Лукам свободу маневра — и организованный рейд справился бы с этой задачей, но…