Книга Пути и Двери, страница 53 – Ян Бадевский

С Большим Камнем и раньше были связаны недобрые байки. Там находили растерзанных рыбаков. Старики предостерегали от похода за добычей к скалистым берегам островка. Звери там почти не водились. Теперь все поняли — почему.

Мужчины стали собираться на охоту.

Предложили и мастеру ножей присоединиться к важной экспедиции. Твои руны и ножи будут очень кстати, заметил Улаф. И добавил, что награда за истребление рлочьего выводка будет щедрой.

Что ж, делать нечего.

Зимы в Хортгарте морозные, лютые. Хорошо тем, кто заготовил припасы с лета. Умирает торговля, ничего не растет. Снег заметает поля и леса. Кроме охоты и подледной рыбалки вариантов никаких. Даже рунические клинки никто не заказывает, ведь за них нечем расплачиваться.

Всякая работа — на вес золота.

Собрался приличный отряд. Полсотни мужиков, вооружившихся секирами, мечами и копьями. С десяток женщин — на севере они махали клинками не хуже своих мужей. Колдун, владеющий магией воздуха на приличном уровне. И мастер ножей в полном облачении.

Одеться пришлось тепло. Унты, меховая шуба, штаны из плотной ткани. Под шубой — два слоя вязаных вещей. А еще — снегоступы и заостренные палки для дальних путешествий.

До побережья мчались на собачьих упряжках. Маршрут пролегал по замерзшему речному руслу. Выехали на рассвете, сделали короткий привал — прямо на льду. Подкрепились вяленым мясом, взбодрились медом, дали немного передохнуть взъерошенным псам и отправились дальше. Вечером прибыли в крохотную деревушку на семь дворов. Сидя у очага в доме тамошнего старосты, наслушались свежих страшилок про зверей, вторгающихся в сны. Поговорили с кузнецом, у которого тварь забрала родного дядю. Прогулялись к сараю на окраине села, где увидели вмерзшие в наст следы громадных когтистых лап. Мрачно переглянулись.

Уже тогда все поняли, что легко не будет.

Рлочьи прайды состоят из одного самца, пары самок и целого выводка детенышей. Их называли щенятами, но ничего общего с собаками рлоки не имели. Равно как и с медведями. Или рысями. Мудрые люди говаривали, что рлок — король хищников. И предупреждали о том, что нельзя брать их щенят домой во избежание неприятностей. Во-первых, родители будут искать своего потомка. Во-вторых, звереныш вырастет и перебьет всех, до кого сможет дотянуться.

Тамир часто вспоминал развернувшуюся охоту.

Псов использовали для травли. Колдун поднимал снежные вихри, отрезая матерых зверюг от леса, которым обильно поросли склоны фьорда. Растянулись длинной цепочкой. Били в бубны, стучали в барабаны. И в итоге загнали зверей на Большой Камень.

Работали быстро.

Когда охотишься на рлока, сказал колдун, нельзя спать. Иначе твои мозги выпотрошат и сожрут, даже не сомневайся, парень.

Прежде Тамир не встречал рлоков. Он вырос на юге, там даже в сказках таких зверей не было. Малышей пугали пещерными кошками, ядовитыми змеями и всякой чешуйчатой мерзостью в реке. А тут — такое.

Облава приблизилась к острову.

Колдун хорошо чувствовал тварей — видел их в потустороннем мире, погружаясь в транс. Взгляд старца стекленел, походка замедлялась. Со стороны всё это выглядело странно — словно человек не сам переставляет ноги, а подчиняется воле неведомого кукловода. Велась незримая борьба, о которой никто не подозревал.