Книга Судьбы мертвых, страница 24 – Тесия Цай

Сперва я думала, что Жэнь будет возражать, и я не стала бы его винить. Но он стиснул зубы и кивнул. Без единого слова юноша вышел вперед, и тени быстро поглотили его.

Я медленно следовала за ним, слушая треск сапог Жэня по подлеску. Он издавал столько шума, что мог бы привлечь не только духов, но и хищников, если бы вокруг было теплее. Я не могла не почувствовать, что его отвага меня слегка впечатлила.

Сосредоточься, Сиин.

Я занялась тем, чтобы не отставать от Жэня, при этом поддерживая тщательно выверенное расстояние. У нас был только один шанс, чтобы отвлечь и победить духа. Один ужасно предательский шанс.

И тут тьму прорезал вопль.

Звук был яростный и высокий, остро режущий уши. Я чуть не пропустила эхо испуганного вскрика Жэня.

Я ускорила шаг, фонарь мотался у меня в руке из стороны в сторону, расплескивая свет по серым стволам и напуганным мышам. У меня был план, и я уверила Жэня, что смогу его исполнить. Но несмотря на все это, сейчас я могла думать только о том, как добраться до него – и до духа, – пока не стало слишком поздно.

— Ваше высочество, – ахнула я, прорываясь через густые заросли. – Жэнь…

Меня схватили за локоть, я резко обернулась и увидела его прижавшимся к дереву, белки глаз блестели в свете фонаря. Он попытался подтащить меня ближе, чтобы спрятать от того, что его так напугало, но не успел. Мой взгляд скользнул мимо и остановился на большом дубе на другом конце поляны.

С нижних ветвей свисала фигура. Судя по всему, это была женщина, бледная и подернутая дымкой, как луна на чернеющем небе. Она висела на грубой веревке, немилосердно обвивавшей горло. Шея была выгнута под невозможным углом. Ее выцветшее платье испачкала грязь, а лицо скрывалось за завесой длинных чернильно-черных волос.

Было жутко оттого, насколько она тиха – только ветка поскрипывала под ее весом.

Я моргнула, и женщина тут же исчезла из вида.

— Возможно, нам стоит уйти, – прошептал Жэнь. Его голос был пронизан страхом. – С этим духом что-то явно не так.

— Нет. – Я вцепилась в посох, чтобы рука не сильно тряслась. – Мы пришли за ее ци, и я не уйду без нее.

Игнорируя предостережения, я начала красться к дубу, вглядываясь в темноту в поисках женщины. Внезапно моего загривка коснулось ледяное дыхание. Я резко обернулась – и столкнулась лицом к лицу со злым духом.

Мое сердце сжалось, когда в меня ударила волна ярости.

Глаза женщины были двумя провалами, полными ненависти, края глазниц потрескались, и чернота текла по щекам. Шею ее охватывал впечатавшийся след от веревки, голова неестественно клонилась к плечу. Из разверстого рта текла темная жидкость – я не могла понять, кровь это или грязь.

Прежде чем я смогла разобраться, мое горло сдавила чужая хватка, пережимая гортань. Фонарь выскользнул из пальцев.

Нет, я не могу здесь умереть.

Эти слова отпечатались у меня в мозгу, когда я вцепилась себе в горло, не чувствуя ничего, кроме голой кожи. Меня держало нечто похуже ветки: я не могла этого коснуться. Спина врезалась в жесткую кору дерева, а потом меня потащило наверх, прочь от земли и чудовищного взгляда духа. Я хваталась за ствол, чтобы зацепиться хоть за что-то. Дерево терзало мою плоть, кровь текла по пальцам и ладоням. Перед глазами вспыхивали звезды. Я хрипела, втягивая в себя каждый драгоценный вдох. Но этого было мало.