Книга Пешка бронзового века, страница 145 – ИМП

— Радиация вас не убьёт, — сказал однажды Дарн, заметив, как Квир разглядывает клок выпавших волос в своих руках, будто ожидая увидеть на волосах следы невидимого яда, которым, как он знал, была пропитана вся эта земля. — Рархам это без разницы. А им, — он мотнул подбородком в сторону сороконожки вдалеке, — вы нужны целыми. Успеют забрать раньше, чем болезнь до вас доберётся.

Это не было утешением. Скорее просто правдой этого места. Все, кто здесь были, были обречены.

Паук-селектор пришёл на пустошь в то утро так же, как приходил в любое другое, и Квир, как обычно, замер, вцепившись в руку сестры, наблюдая за медленным, тяжёлым приближением шарообразного тела.

Паук поводил лапами над ним, глядя своими восемью бусинами глаз, как казалось Квиру, прямо ему в глаза, — потом миновал Дарна, остановился напротив Квин, и его манипулы замерли, как это бывало в моменты, когда чудище делало выбор.

Маленькая голова качнулась, показав ядовитые железы, — и в этот самый момент, прежде чем кто-либо успел вмешаться, Илса шагнула вперёд, между пауком и девочкой, заслонив её собой.

— Не она, — сказала Илса — тихо, но твёрдо, будто была вправе указывать чудовищу, кого выбирать. — Возьми меня.

Квир так и не понял, что заставило паука отступиться от Квин и изменить выбор в сторону Илсы, — то ли действительно существовал какой-то выбор, какая-то воля за этими механическими, нечеловеческими движениями, то ли просто случайность, совпадение положения тел в пространстве. Но паук согласился, придвинулся ближе к пожилой женщине, и в следующее мгновение его жвалы сомкнулись на её предплечье.

Илса не закричала, лишь охнула, стиснула зубы, резко втянула воздух, побледнев так, что морщины на лице проступили ещё резче, и медленно опустилась на колени, не в силах изменить исход.

— Илса! — Дарн бросился к ней, но паук-охранник налетел на него, сбив с ног, и прижал к земле, пока Илсу, начавшую округляться и набухать, уводили его собратья.

Квин смотрела на всё это, зажав рот ладонями, и Квир, впервые за все недели плена, почувствовал не страх за себя, а что-то другое — тяжёлое, разрывающее его сердце и душу на части. Чувство, для которого у него ещё не было подходящего слова, но которое годы спустя он назовёт клятвой. Клятвой, что он дал самому себе — помнить эту женщину и то, что она сделала для него и его сестры. Илса отдала себя вместо неё, вместо его ненаглядной Квин.

Раскачивающийся вой разорвал предрассветную тишину лагеря на второй день после случившегося. Квир впервые слышал сирену рархов, больше похожую на кваканье, чем на привычный рёв аллурианской тревоги.

Квир не сразу понял, что происходит, — резкие вспышки на горизонте, грохот, доносящийся с той стороны, где обычно садились транспортные боты рархов, крики, паника среди надзирателей-пауков, метавшихся между рядами пленников в непривычной, растерянной спешке. Земля под ногами вздрагивала от мощных ударов, осыпая пленников мелкой каменной крошкой с уцелевших стен, и в воздухе резко запахло гарью и чем-то ещё, острым и незнакомым, — вероятно, тем, чем пахнут внутренности убитых пауков.

— Планетарная оборона, — прошептал Дарн, вглядываясь в зарево на горизонте с выражением, в котором пополам смешались надежда и недоверие. — Они ещё сражаются. Кто-то из них ещё выжил.