Книга Свет для Звёзд, страница 86 – Romancer

В голосе Церы зазвучали почти торжественные нотки.

— Это был долгий и далеко не лёгкий путь становления Империи. Во все концы галактики отправлялись сотни огромных экспедиционных кораблей-ковчегов. Многие из них так и не доходили до точек назначения. Другие прибывали на место и обнаруживали, что мир, к которому они летели сквозь поколения, уже уничтожен космическими катаклизмами. Или же выяснялось, что была допущена фатальная ошибка в астроразведке, и планета абсолютно не пригодна для заселения. Тогда эти отчаявшиеся корабли начинали совершать слепые гиперпрыжки в поисках других, более гостеприимных миров.

Она сложила руки на столе, глядя прямо на меня.

— Сотни и тысячи колонистов всё же находили свои новые дома. Одни миры были райскими и идеальными, другие – суровыми и беспощадными. Некоторые отдаленные колонии теряли связь с метрополией, забывались в веках, деградировали и заново открывались лишь спустя тысячелетия, вследствие неумолимого расширения владений Империи. Были встречены новые разумные расы. Одни уже были высоко развиты технологически, другие только-только осваивали каменный век. Кто-то встречал корабли Империи с радостью, будучи готовым к дипломатии и торговле, а были и те, кто открывал огонь на поражение без предупреждения. Но несмотря ни на что Империя росла, как живой организм, пополняя свои ряды новыми видами. Их удачные технологии жадно ассимилировались, а те, что признавались примитивными или тупиковыми, безжалостно заменялись имперскими стандартами.

— А есть ли другие государства по типу Империи? – спросила я, допивая свою колу. – Ну, какие-нибудь могущественные союзники или, наоборот, заклятые враги?

— Конечно, – голос Церы зазвучал размеренно, словно она читала лекцию. – На самом деле космос оказался невероятно живым и густонаселённым. Просто человечеству кажется, что вокруг абсолютная, глухая пустота: никто не отвечает на радиосигналы, никто не прилетает в гости. Но если посмотреть в глобальном масштабе, ваш мир даже не песчинка на общем холсте космоса. Вы как молекула, даже меньше, на фоне всей необъятной Вселенной.

Она выдержала небольшую паузу, давая мне осознать этот масштаб, и продолжила:

— В основном у Империи было два крупных союзника. Первый – СКБЗ, Содружество Корпораций Белых Звезд. Весьма странное образование, его и государством-то в классическом понимании назвать тяжело. По сути, их общество эволюционировало в изолированные общины, намертво завязанные на лютом, абсолютном капитализме. Они освоили свою родительскую звёздную систему и около двадцати трёх соседних, а затем просто остановили экспансию. Территории их больше не волновали. Их интересовала исключительно торговля, и делали они это виртуозно – торгуют со всеми и всем подряд. Вторая их страсть – развитие науки. В этом они сильно опережают остальные известные государства. Корпорации охотно продают свои разработки, но на экспорт идут только те технологии, которые у них самих уже выходят из активного использования, чтобы СКБЗ всегда сохраняло подавляющее техническое преимущество.

Я завороженно слушала, отставив пустой стакан в сторону.

— А второй союзник? – подстегнула я её.

— Второй друг Империи – Легион Вечных. По крайней мере, они сами себя так называют. По сути, это непостижимый суперкомпьютер, искусственный роевой интеллект. По его собственным заявлениям, он существует уже миллиарды лет и полностью посвятил себя изучению всего, что только можно обнаружить. Его причудливые автоматические корабли-разведчики бороздят самые отдалённые, тёмные и неизведанные уголки космоса. За всю историю наблюдений ещё ни разу никто не видел, чтобы Легион вступал в вооружённые конфликты. Иногда они даже позволяют агрессорам спокойно уничтожить свои корабли, не проявляя ни малейшей ответной агрессии: просто собирают данные о нападавшем и летят дальше. И самое пугающее и интересное: ещё никто и никогда не находил ни одной планеты, на которой бы этот Легион базировался. Никто не видел его центральное ядро или то, что могло бы им быть.