Книга Погоня за судьбой, страница 32 – Ди

Профессор прервал моё оцепенение:

— Прошу знакомиться, это — Томас. Совершенно безобидный представитель разумного вида Magnus multipedae, — произнёс он, будто благословлял. — Питается листьями и травой, излюбленное лакомство — сладкие коренья. И между прочим, каким-то образом отгоняет насекомых. Вы заметили, что в лагере их нет?

Марк кивнул:

— Да, это довольно необычно для здешних непроходимых лесов…

— Оно не кусается? — выдавила я.

— Нет, он совершенно безобиден! — по-отечески усмехнулся профессор. — Обычно они сторонятся людей и прячутся под землёй, чувствуя их присутствие задолго до того, как те появятся на виду. Именно поэтому за прошедшие годы мало кому удалось запечатлеть это прекрасное создание. Если не ошибаюсь, существуют всего три фотографии, сделанные с помощью дистанционных камер. Уж о том, чтобы поймать это существо, речи не идёт… Что касается Томаса, я нашёл его на поляне у кромки леса — и он не сбежал. Либо слишком умён, либо слишком одинок. Он был измождён и искусан, возможно, своими же собратьями. Смею предположить, что он выполз в лагерь в поисках помощи. Я его приютил и выходил, а он прижился в нашей небольшой компании, отказавшись возвращаться в естественную среду обитания…

Мэттлок открыл дверцу клетки, и существо, изгибаясь сегментами тела, выползло на столик. Профессор осторожно подхватил его на руки, неспешно вернулся к нам и присел в кожаное кресло. Существо он положил на столешницу прямо передо мной, и оно потянуло ко мне свои усики. Я нерешительно протянула руку навстречу, и внезапно с головой окунулась в бурный водоворот памяти…

… Интернат имени Ивана Каниди — школьного учителя, погибшего от рук террористов в позапрошлом веке, — был переполнен детьми войны, сиротами, чьих родителей погубили мародёры или просто стёрла с лица планеты бесконечная гражданская война, которая раздирала Каптейн на части уже долгие годы.

Ансамбль серых обшарпанных зданий был окружён не просто забором — это был периметр высотой в три метра с колючей проволокой, вышками с прожекторами и пулемётными гнёздами. Если когда-то интернат и был учебным заведением, теперь он превратился в концлагерь с лицензией на спасение детей. Его единственным отличием от тюрьмы было то, что в тюрьме содержались преступники, от которых ограждали окружающий мир, тогда как в интернате от окружающего мира оберегали «человеческий ресурс».

Банды головорезов сновали по окрестным болотам, не гнушаясь ничем — ни торговлей людьми, ни детским трудом, ни другими «развлечениями», и потому местá вроде этого были для них лакомыми кусками. Интернат Каниди исключением не был, переживая регулярные налёты боевиков со стрельбой, поэтому планетарное правительство платило частным охранным компаниям за охрану «будущего человечества» — детей.

А на деле…

На деле все воспитанники, от мала до велика, просыпались в семь, и после жидкой похлёбки стройными шеренгами отправлялись работать до самого вечера с перерывом на обед. Малыши, от пяти лет, шли на плантации. Те, кто постарше, работали на лесозаготовках, обжигали кирпичи, шили одежду и готовили еду. «Добрые взрослые» защищали детишек, а дети взамен должны были платить — и они исправно платили своим детством. Цикл замкнулся — детей спасали от рабства, чтобы тут же превратить в государственных рабов. Ирония была настолько чудовищной, что её уже никто не замечал — она стала воздухом, которым дышали все…