Книга Новая фантастика 2024. Антология № 8, страница 153 – Василий Головачев, Милена Завойчинская, Екатерина Пронина, и др.

— Я н… не…

— Чего ты мямлишь?! Головой ушиблась?

Кот был хамоватый, у Ники буквально чесались руки как следует оттаскать его за уши.

— Смотри, чтобы ятебя не ушибла, – пробормотала девушка.

Собрав волю в кулак, она поднялась на ноги. Её пошатывало, и она ухватилась за ближайший ствол. Кора была шершавая и липкая от смолы. Ника подумала, что вокруг всё слишком уж реалистично для галлюцинации. С другой стороны, ей было не с чем сравнивать – мало ли, какие глюки мерещатся сумасшедшим? Может, её давно заперли в комнате с мягкими стенами, кормят через трубочку и пичкают психотропными препаратами.

— Я сошла с ума? – спросила Вероника.

— Может и сошла, откуда я знаю? – сказал кот. – Я не врач, чтобы ставить диагнозы!

— Это всё не по-настоящему?

— Как же! – проворчал Мрак. – Держи карман шире!

Издалека послышался надрывный собачий лай и неясные, грубые окрики. Звуки был тревожные, они навевали мысли об охоте, где загнанную жертву травят псами.

— Что это там? – спросила Ника. – Вроде бы собаки?

— Это погоня, – сообщил Мрак.

— И за кем гонятся? – поинтересовалась девушка, заранее зная ответ.

— За нами. За тобой, если точнее.

Вдалеке, между деревьями, показались огоньки. Кто-то ломился через лес, освещая путь пылающими факелами.

— Всё, надо двигаться, – сказал кот. – Иди за мной, не отставай и не спотыкайся!

Вероника хотела спросить, что это за лес и как они сюда попали… но Мрак уже трусил через поляну, ежеминутно оглядываясь. Решив, что вопросы могут подождать, девушка двинулась следом. Погоня пробуждала животный инстинкт бежать, пока опасность не останется далеко позади.

Мрак сказал, по лесу рыщут какие-то дагры. Вероника даже не могла предположить, как они могут выглядеть, но, судя по обеспокоенности кота, ничего хорошего ожидать от них не приходилось.

Пробираться через лес оказалось непросто. Вероника не могла идти быстро – колючие ветви цеплялись за одежду, бугристые корни так и норовили сделать подножку. Похоже, несколько часов назад прошёл дождь, и земля была скользкой. Девушка тяжело дышала, мокрые от пота волосы липли к лицу. Мрак подгонял её, бегая кругами и осыпая бранью, но всё без толку.

— Я же не кошка! – раздражённо отвечала Вероника. – Ругайся, сколько влезет, быстрее я не могу!

С каждой минутой хриплые окрики и лай становились ближе, за деревьями маячили пылающие факела. Дагры (если это действительно были они) стремительно нагоняли девушку и кота.

— Всё, хватит, – сказал Мрак. – Попробуем иначе!

Вероника в изнеможении остановилась. Она подумала, что её компаньон предложит влезть на дерево и отсидеться там, пока отряд пройдёт мимо. Трудно сказать, сработало бы это в реальности, в фильмах срабатывало.

— Я не сумею залезть на дерево! – предупредила Вероника.

— А кто сказал лезть на дерево? – удивился кот. – Я такого не говорил!

Он подошёл к Нике и… потёрся о её ноги. Вот это было действительно неожиданно! Девушка уже собралась отпустить ехидный комментарий, когда Мрак начал… раздуваться! Нет, он не просто раздувался, он становился больше и больше, одновременно теряя плотность. Это было завораживающее и странное зрелище. Как если бы я нарисовала кота простым карандашом, а потом начала размазывать рисунок ластиком,подумала Ника. Кот понемногу терял очертания, делаясь похожим на чёрный дым или туман. Вскоре невесомая дымка затянула всё вокруг. Вероника огляделась и увидела над головой размытое жёлтое пятно. Вероятно, это был кошачий глаз.