Книга Пустующий трон, страница 345 – Кен Лю

Гинпен, четвертый месяц девятого года правления Сезона Бурь и правления Дерзновенной Свободы (двадцать пять месяцев до открытия прохода в Стене Бурь)

— Тифан Хуто специально создает шумиху, чтобы унизить нас, – объявила вдова Васу. – «Сокровищница», его новый ресторан, еще даже не открыт, но он ведет себя так, будто уже обошел нас. Как бы не так! Пусть выкусит.

Вдове Васу было уже за семьдесят; спину скрючило, как у креветки, из-за чего ходила она медленно и размеренно. Вот и сейчас старая женщина одной рукой жестикулировала, а другой опиралась на трость. Но взгляд ее оставался проницательным, как и тридцать лет назад, когда она свысока смотрела на разбойника Куни Гару, а голос звучал ровно и уверенно:

— Испытаний будет три.

Все в зале затаили дыхание, глядя на госпожу-хозяйку, в сопровождении двух служанок стоявшую на возвышении посередине. Семейство Васу (Тесон, сын госпожи-хозяйки, двое племянников, четыре племянницы, их супруги и дети) выстроились в первом ряду. За ними стояли помощник управляющего, распорядитель, главный счетовод, старшая подавальщица, организатор мероприятий и прочие старшие служащие. Остальные подавальщики, повара и подсобные работники вроде Кинри располагались в последнем ряду. Цветочную банду на собрание не пригласили – все-таки они были гостями.

— Судить будут уважаемые граждане Гинпена, – продолжила вдова Васу, – ученые, чиновники, представители алых домов и домов индиго, театралы, купцы, прорицатели и монахи из Великого храма Луто.

По залу пронесся азартный шепот. Никому прежде не доводилось участвовать в подобных состязаниях.

— Все должны трудиться не покладая рук. Стоит ли говорить, что в случае поражения мы станем посмешищем для всего города? Никому не захочется устраивать прием или угощать дорогих гостей во втором ресторане Гинпена. С тем же успехом можно будет закрыть наше заведение и убраться назад в Дзуди.

Собравшиеся посерьезнели. Все поняли, что на кону стоит их работа и само существование заведения.

Вытянув вперед дрожащую правую руку, вдова Васу принялась загибать пальцы.

— Предложенные Хуто правила просты. Первое испытание – состязание поваров. В лучшем ресторане должна быть лучшая еда, это очевидно. На подготовку неделя.

Все обернулись на главного повара, старика Нэфи Эдзуго. Он работал на хозяйку дольше всех, еще со времен первой в Гинпене «Великолепной вазы» – лапшичной и пельменной на Храмовой площади, открытой несколько десятилетий назад. Ему в первую очередь предстояло нести груз ответственности за это испытание.

Нэфи тяжело дышал и крепко сжимал кулаки, отчего его белая борода подрагивала. Плечи старика были опущены, шея напряжена, а глаза, не мигая, смотрели строго вперед.

— Ну и дела, – шепнула Лодан Мати. – Он похож на оглушенного громом зайца, не способного даже нырнуть в ближайшую нору.

Кинри отметил, как напряглись все вокруг, и про себя поклялся сделать все для победы. Потеря работы его не пугала, но он переживал за своих новых друзей. Как именно юноша мог им помочь, было неясно; ведь он выполнял лишь черную работу, Мати время от времени баловала его особыми блюдами, но сам Кинри в высокой кухне ничего не понимал. Соревнование поваров казалось ему одновременно увлекательной и нелепой затеей, не идущей ни в какое сравнение с легендарными состязаниями в силе и отваге, о которых он знал из перевспоминаний льуку и истории Дара.