Книга Говорящие кости, страница 281 – Кен Лю

Когда Рати объяснила, что у нее на уме, дрессировщики восприняли эту идею скептически.

— Ну и как, интересно, мы сможем обучить своих подопечных управлять живым оружием, не поднимаясь в небо вместе с ними? – спросил один из фокусников. – Даже и не просите: это в принципе невозможно.

— Когда Луан Цзиаджи впервые пролетел над процессией Мапидэрэ на беспривязном воздушном змее, многие тоже так говорили, – заметила Рати. – Наша задача, дамы и господа, – сделать невозможное реальным.

Дрессировщики объединили свои усилия и через несколько дней оживленных споров изложили план – создать тренировочное приспособление-симулятор, которое они назвали «замещенной реальностью».

Начали с изготовления точного подобия носа и кабины механического дирана. Секцию бамбука расщепили вдоль, получив полукруглое «сиденье». К нему привязывали обучаемого «пилота» – воробья, чижика, хохлатую майну или голубя – головой вперед, оставляя ее свободной, чтобы можно было клюнуть ручку управления. Реплику головы дирана подвесили посреди просторной комнаты, пол, потолок и стены которой покрывали во много раз уменьшенные модели различных ландшафтов: гор, побережья, лесов, полей, рек… Здесь были даже облака, создаваемые посредством выпускаемого из трубок пара, видимые как бы с высоты птичьего полета. Стоило пернатому «пилоту» клюнуть ручку управления, как нос модели дирана поворачивался и пейзаж в комнате перемещался, отражая действия маленького авиатора.

Механизм «замещенной реальности» позволял дрессировщикам обучать своих питомцев управлять механическим дираном, не поднимаясь при этом в воздух самим. Предложенная схема привлекла внимание молодого императора, и он разработал версию, адаптированную для обучения наездников гаринафинов. Использование для каждой тренировки настоящего крылатого скакуна чересчур утомляло зверей да и вдобавок подвергало малоопытных всадников ненужной опасности. А потому в открытом поле построили мини-модель острова Полумесяца, над которой обучаемые могли летать, оседлав деревянную лошадку – вот только лошадиную голову заменили уменьшенной копией рогатой головы гаринафина. Хотя это было, разумеется, не то же самое, что упражняться, сидя на настоящем звере, всадники разучивали различные маневры, получали больше «полетного времени», привыкали к тому, что им предстоит увидеть со спины скакунов, – при этом все делалось ценой малых затрат и без всякого риска. Со временем гонки на деревянных гаринафинах стали любимым времяпрепровождением наездников, особенно после нескольких кувшинов рисового пива.

Однако при всем старании дрессировщиков процесс обучения птиц пилотированию вскоре зашел в тупик. Пернатые привыкли летать по собственной воле, а сейчас оказались заточенными в тесном пространстве, имея возможность менять положение, только клюнув маленькую ручку. Подобные опыты просто не могли увенчаться успехом, поскольку противоречили их природе. Более того, при встрече с огнедышащей моделью гаринафина инстинкт самосохранения побуждал крылатых пилотов сворачивать в сторону, а не лететь прямо на них.

После нескольких недель бесплодных попыток Рати Йере пришлось свернуть эксперимент, признав, что ее затея провалилась. Честно говоря, она испытывала скорее облегчение, чем разочарование. Мысль выдрессировать крошечных пернатых с целью использовать птичек, без их на то ведома и согласия, в качестве живого оружия, практически обрекая несчастных на гибель, порядком смущала пожилую даму. Даже если эта тактика и сработает, она темным пятном ляжет на светлый образ ведущего освободительную войну императора.