Он ещё раз поговорит с Анной, но теперь уже в присутствии её отца. И если тот одобрит очевидное сумасбродство дочери, Герману останется только умыть руки.
Стрельников вернулся к ужину не подобревшим ни на йоту. В мою сторону старался не смотреть, хранил на лице мрачную мину, однако когда пришло время вставать из-за стола, неожиданно обратился к Стародубцеву:
— Никита Гаврилович, с вашего позволения, я бы хотел поговорить с вами и Анной Никитичной.
— Не свататься ли решили? — не самым удачным образом пошутил Стародубцев, и у Стрельникова даже щека дёрнулась.
«Как его зацепило-то! — мысленно качнула я головой. — Эх, нежнее надо было. Мужчины девятнадцатого века те ещё нервные создания, оказывается».
— Нет, — между тем крайне сдержанно ответил Стрельников. — У меня иной разговор.
— Ну, иной, так и иной, — с лёгкостью согласился Анечкин папА. — Прошу в гостиную. Глашка!
— Да, барин? — немедленно возникла рядом прислужница.
— В гостиную подай. — Стародубцев не стал уточнять, что именно. — И о барышне тоже не забудь.
— Слухаюсь, барин!
Прислужница убежала, а мы со Стрельниковым чинно двинулись следом за хозяином дома.
* * *
— Так о чём разговор-то, Герман Сергеевич?
Расторопная Глаша принесла сигары, кофе, сладкий ликёр и пирожные — всё как в лучших домах Петербурга, о чём Стародубцев не преминул гордо заметить. Я, со своей стороны, подумала, что не стоило бы ему употреблять кофе на ночь глядя, тем более его с подорванным ядом здоровьем. Да и с курением стоило бы завязать. Однако выступать с пропагандой здорового образа жизни следовало в более подходящий момент. Потому я лишь разлила густой тёмный напиток по чашечкам из тончайшего дрезденского фарфора и приготовилась слушать, что скажет Стрельников.
А тот, и без того напряжённо сидевший на краю кресла, вообще поднялся на ноги, как вызванный учителем ученик. Прочистил горло и начал официальным, словно доклад читал, тоном:
— Я уже излагал вам, Никита Гаврилович, отчего считаю, будто недалеко от Лозовки имеется богатое месторождение железа. И несмотря на то что полевые исследования пока никак не подтвердили этого, уверенность по-прежнему сильна. Необходимы более точные инструменты, чтобы провести подробную геомагнитную съёмку местности, и я буду крайне признателен, если вы сможете ссудить мне некоторую сумму для приобретения оборудования. Хочу напомнить о вашей выгоде: шахта, несомненно, принесёт существенную прибыль её владельцу…
— Это-то понятно, — перебил Стародубцев. В отличие от Стрельникова, он сидел, вальяжно откинувшись на спинку кресла и сплетя пальцы на животе. — Другое мне неясно, Герман Сергеевич: откуда уверенность ваша? У нас ведь не горы здесь, да и прежде ни о какой руде слыхом не слыхивали. Мел, известняк — это завсегда пожалуйста, но железо? Разве не может компас по иной причине чудить?
Пора было вступать мне.
— Не может, папА, — твёрдо сказала я. — Здесь, прямо под нашими ногами лежат несметные богатства. Посудите сами: ни одна скважина, пробурённая Германом Сергеевичем, не дала образцов руды. Однако же влияние на компас есть! Значит, железа так много, что оно даже через сотни метров даёт о себе знать.
— Смотрю, Аня, тебя наш гость хорошо просветил. — Стародубцев говорил вроде бы шутливо, но за этим чувствовалось недовольство.
Стрельников открыл рот, собираясь возразить, однако я успела первой.
— То заслуга не Германа Сергеевича, а ангела господня. — Я смотрела чётко в глаза Стародубцеву и искренне надеялась, что у меня вид вдохновлённой пророчицы. — Того, что вернул меня из благого света и заповедал: первой руде быть!
— Аня, о чём ты?.. — Стародубцев был не на шутку растерян.
И тогда я суховатым тоном экскурсовода заговорила:
— Курская магнитная аномалия — это уникальный феномен, с одной стороны, характеризующийся сильным искажением магнитного поля Земли, а с другой — гигантским месторождением железной руды. Железорудный бассейн расположен на территориях Курской, Орловской и (едва не ляпнула Белгородской) Харьковской губерний. Руда залегает в железисто-кварцитовых толщах, смятых в сложные складки и перекрытых осадочным чехлом. Благодаря богатому содержанию железа курская магнитная аномалия — одна из ключевых баз для чёрной металлургии Российской империи и имеет большое значение для экономической и оборонной безопасности страны.
На несколько секунд показалось, что Стародубцева сейчас удар хватит.
— Аня, да ты ли это? — жалобно пролепетал он, и меня вновь пронзило иррационально, но острое чувство вины.
— Я, папА. — У меня получилось почти без перехода переключиться с сотрудника музея Анны Никитичны на милую уездную барышню Аню Стародубцеву. И, поднявшись с кресла, я мягко обняла потерянного Стародубцева. — Конечно же, я. Только поймите, не просто так было моё выздоровление — что в Москве, что здесь, в усадьбе. Добыча руды должна начаться ещё до конца этого столетия! Ради этого я до сих пор с вами, любимый папА. И Божьим именем прошу вас: помогите.
