И совершенно неженское поведение. — Стрельников осуждал, как осудили бы большинство мужчин этого времени.
— Скорее трезвый взгляд на положение вещей и деловой подход, — мягко возразила я, не желая развивать ссору. — Герман Сергеевич, поверьте, я очень ценю вашу заботу обо мне и моей репутации. Да что там, вы дважды спасли мне жизнь, чего я никогда не забуду. Пожалуйста, доверьтесь мне. Переломите предрассудки, отнеситесь как к равному партнёру. Вам окупится, чем хотите поклянусь.
— Вам всё равно придётся объяснять. — Стрельников будто не слышал меня. — Не мне, так своему отцу, когда станете просить у него денег на приборы.
— Или не придётся. — Я слегка наклонила голову набок. — Конечно, идея о фиктивном браке была чистым экспромтом, но не кажется ли вам, что он многое упростит? Или (пришло ко мне запоздалое соображение) вы обручены с кем-то?
— Нет. — Стрельников наконец взял себя в руки, отчего тон его стал до крайности сух. — И идея ваша абсолютно возмутительна и неуместна. Что вы вообще обо мне знаете? О моём прошлом, о моей семье?
— Я знаю, что вы всеми силами пытались меня спасти после Машиного покушения, — твёрдо ответила я. — И что вели расследование наравне с господином Полищуком. И что не покидали усадьбу, пока здесь не стало безопасно. А что до семьи… Пример Елены Андреевны внятно говорит: порой неприятные факты могут открыться через годы, и неважно, насколько хорошо вы были знакомы.
Стрельников невежливо отвернулся: то ли понял, что мне можно кол на голове тесать, а иного не добиться, то ли подбирал контраргументы. Я же, пользуясь моментом, буквально на полшажочка приблизилась к нему и проникновенно произнесла:
— Разумеется, я ни к чему вас не принуждаю. Когда понадобится объяснять, отчего я так болею душой за успех ваших изысканий, я найду ответ и без женитьбы. И от обещания помогать вам, конечно же, не отказываюсь. Я прошу всего лишь равного участия в этом деле. Самая малость, если вдуматься.
— Ваш отец будет против. — Стрельников безуспешно пытался удержаться на прежних позициях.
— Я всё улажу. Просто примите моё предложение о сотрудничестве на равных.
Стрельников бросил на меня нечитаемый взгляд через плечо, и я мягко отступила.
— Не тороплю вас, Герман Сергеевич. Обдумайте всё на холодную голову — время терпит.
Ответа не последовало. Молча, даже не дав себе труда изобразить поклон, Стрельников широко зашагал по дорожке прочь из сада. И судя по хрусту гравия у него под ногами, ни о какой холодной голове пока и речи не могло быть.
Немыслимо! Возмутительно! Молодая девушка, дворянка — и такие рассуждения! Такая спокойная деловитость, такое равнодушие к таинству брака! Словно она уже прожила одну жизнь замужем и не ждёт от второй такой же ничего нового!
Яростно сжимая и разжимая кулаки, Герман мерил широкими шагами невеликое пространство отведённой ему комнаты. Надо было брать себя в руки и выходить к помощникам — они наверняка уже ждали возле привратницкой. Но чувства и разум его бурлили негодованием: какой бы особенной ни была Анна, как она могла просто взять и предложить… Забыть, какова роль мужчины, а какова — женщины; упорно настаивать на равном участии в разведке месторождения? Нет, Герману были известны имена достойных жён, что следовали за мужьями в неизведанные дебри науки и во всём помогали супругам. Но суть в том, что они помогали! Не занимались исследованиями наравне! И уж тем более не раскладывали по полочкам, что следует сделать дальше: испросить денег, купить оборудование, провести замеры для точной карты… А ведь с Анны сталось бы самой бродить по степи от метки к метке, замеряя магнитным теодолитом склонение магнитного поля!
